武德三年（620年）十一月下旬，长安承天门的霜雾未散，云州大利城郭子和军阀势力的使臣已携血钤降表叩响宫门。此时唐军主力正分兵两路，东线围困洛阳王世充，西线扼守襄阳要道，对江陵萧铣政权形成南北夹击之势。太极殿铜壶刻箭尚指寅末，中书省彻夜勘验七重虎符印记的急报便横陈御案，御史台当庭呈验的《北疆兵要地志》赫然朱批道："云州控河套锁钥，当速纳郭子和部曲，以绝突厥南窥之途。"
郭子和（生卒年不详），他是隋末唐初北方割据势力首领，其生平主要见于《旧唐书》《新唐书》《资治通鉴》等正史。隋末天下大乱之际，郭子和以地方豪强身份起兵于榆林郡（今内蒙古准格尔旗一带），后依附东突厥，被突厥册封为“平杨天子”，之后占据云州总管府治所大利城（今内蒙古和林格尔西北），成为河套地区的重要军阀势力。
郭子和与同依附突厥的军阀梁师都（据夏州，今陕西靖边）结盟，但旋即因利益冲突反目。郭子和与梁师都虽同依附突厥，然而双方势力范围均在河套地区，军事、政治、经济等利益犬牙交错，矛盾根源在于争夺对朔方水草丰美之地（今陕西靖边至内蒙古乌审旗一带）的控制权。
当时，梁师都占据夏州（今陕西靖边白城子）后，为巩固自己的势力，多次派遣武装力量侵占郭子和的领地，尤其是对扼守无定河与芦河交汇处的宁朔城（今陕西靖边东梁镇附近）频繁袭扰，因此地既是南下关中的跳板，又是控扼河套盐铁贸易的关键节点，战略地位显着。
郭子和为打破敌对封锁，于武德三年（620年）秋趁梁师都主力北调抵御突厥之机，率轻骑两千自榆林（今内蒙古准格尔旗）疾驰南下，夜渡无定河，以火攻焚毁宁朔城西粮仓引发敌守军混乱，同时命精锐攀越城东南坍圮的隋长城段突入城内。
梁师都留守部将张举仓促应战，被郭子和亲斩于城楼之下，敌军余众溃散。此战历时一昼夜，郭子和夺取宁朔城，缴获战马八百匹、粮秣三万斛，迫使梁师都将兵力收缩至夏州核心区域。
战后突厥处罗可汗虽遣使责问，但因郭子和献上部分战利品并伪称"为突厥清剿叛部"，最终并未强加干预。此事件凸显出隋末北方附庸军阀在突厥松散控制下的相互倾轧，亦为郭子和归唐埋下伏笔。
郭子和袭击梁师都势力后，虽继续依附突厥占据云州，但本质上是夹在突厥、梁师都与唐朝之间的弱小势力。攻占宁朔城虽暂时削弱了梁师都的势力，却也过早暴露出其自身的实力。突袭事件发生后，突厥对其控制再一次加强，要求郭子和需定期纳贡、提供兵源，而梁师都时刻在准备伺机报复。郭子和部面临“地狭兵寡”，长期依赖突厥庇护难以为继，亟需寻找新靠山。
而武德三年（620年）十一月，唐朝已平定山西（刘武周败亡）、围困洛阳（王世充濒危），对北方附庸势力已形成强大威慑。李渊同时推行“怀柔北疆”政策，如武德二年（619年）招降郭子和族亲榆林郭子胜，并授予官爵。郭子和通过宁朔城之战验证自身战力后，试图以“献地输诚”换取唐朝支持，摆脱突厥钳制。
朔方寒夜，郭子和的牛皮大帐内牛油火把噼啪作响，二十余名部将围在绘着河套地形的沙盘前，铠甲上的冰碴随着粗重呼吸簌簌掉落。帐外呼啸的北风卷来突厥巡骑的驼铃声，郭子和突然抓起宁朔城模型重重按进黄沙。