长安太极殿里，那盆名贵的“魏紫”牡丹似乎汲取了帝国东疆平定带来的“喜气”，开得愈发娇艳。李渊指尖那抹象征宗亲凋零的紫痕早已洗净，他正盘算着如何将山东新附之地尽快纳入大唐的肌理，仿佛蒋善合的账簿和孟啖鬼的羊腿骨已是前朝旧梦。
铜漏滴答，殿内弥漫着一种劫后余生的、略带疲惫的宁谧。连内侍们的呼吸都放轻了，唯恐惊扰了这份来之不易的、属于胜利者的片刻宁静。
然而，帝国这台庞大机器的运转，从来不会只在一个方向上安稳前行。就在李渊的目光刚从山东舆图上移开，准备品一口新贡的蜀中春茶时，一股来自帝国东北边陲营州（隋朝辽西郡，治今辽宁朝阳）的凛冽朔风，裹挟着血腥与背叛的刺骨寒意，粗暴地撞碎了这份宁谧。
武德四年（621年）六月十三日，距离孟啖鬼在曹州城头扔下羊腿骨归降唐朝仅仅两天，一份字迹潦草、染着风霜与烟尘的八百里加急军报，被一名嘴唇冻裂、甲胄带伤的骑士，几乎是砸在了长安兵部衙门的石阶上。文书的内容简短却如惊雷： “六月十三日（庚子日），营州人石世则劫持了总管晋文衍，带着整个营州反了！还拥立了一个叫突地稽的靺鞨人当老大！”
消息像一滴冰水掉进滚油锅，瞬间在长安朝堂炸开了花。李渊案头那盆“魏紫”，仿佛也感受到了这股寒意，花瓣都似乎瑟缩了一下。
石世则？这个名字，在长安的勋贵圈子里，比岭南的荔枝核还陌生。翻开他的履历，简直朴素得像营州城外荒原上的石头：土生土长的营州本地人，祖上八辈子大概都是跟土地和刀弓打交道。
隋末天下大乱，群雄并起，石世则没那份逐鹿中原的雄心，就在老家纠集了一帮同样不安分的乡党、猎户，还有那些在边地讨生活、刀头舔血的“豪侠”，说难听点就是地方武装团伙，干起了“保境安民”的买卖。当然，保护费得收。他们靠着敢打敢拼和熟悉地形，这伙人在营州地界上竟也混出了点小名堂。
后来隋炀帝统治势力彻底崩盘，李唐的旗帜虽然插了过来，但天高皇帝远，营州这苦寒边地，朝廷一时半会儿也派不来得力人手彻底接管。于是，石世则和他那帮兄弟，就半推半就地被招安了，挂了个“营州镇将”之类的杂牌军职，领着朝廷一份微薄的粮饷，继续干着维持地方治安（顺便收点保护费）的老本行。日子不算富贵，但在乱世里也算安稳。
可这份安稳，在大唐统一中原的浪潮席卷而来时，变得摇摇欲坠。朝廷开始加强对边地的控制，各种名目的赋税、徭役接踵而至。更要命的是，朝廷为其派来的顶头上司营州总管晋文衍。