李纨握着黑玉棋子迟迟不落，窗外的蝉鸣混着棋枰檀香，在探春鬓边凝成细密汗珠。忽听得"咔嗒"轻响，榧木棋罐底部竟裂开道细缝，滚出粒象牙骰子，六面錾着古怪符号。
"大嫂子这棋具倒是别致。"探春用绢子垫着拾起骰子，日光透过茜纱窗照在符号上，竟在青砖地面投出蝌蚪状的暗影。李纨腕间佛珠突然断裂，檀木珠子滚进棋枰缝隙，惊起缕陈年墨香。
侍书端着冰镇酸梅汤进来时，见两人正对着《烂柯谱》发呆。书页间夹着的松烟墨拓片突然滑落，背面朱砂勾勒的山形竟与贾政书房悬挂的《西山行旅图》暗合。探春用银簪轻挑拓片边缘，夹层里掉出半张残破信笺，盖着南安郡王府的蝠纹水印。
申时暴雨初歇，李纨带着素云往缀锦楼查旧年账簿。樟木箱笼的铜锁锈迹斑斑，钥匙转动的刹那，箱内突然腾起呛人灰尘。素云举着烛台的手一抖，火苗舔过账册封皮，烧出个"戊辰年冬"的字样——正是贾珠病逝那年。
"大奶奶瞧这墨迹..."素云指着账册边缘洇开的痕迹，"倒像是被水浸过又晒干的。"李纨指尖抚过"军粮采买"条目，忽然顿住——"粟米三千石"的"石"字墨色簇新，覆盖着原本的"斤"字残痕。
探春带着侍书夜访稻香村时，李纨正在灯下修补《金刚经》。忽见经卷衬纸映出古怪纹路，对着烛光细看，竟是幅微缩舆图。贾兰临的颜体字迹间，藏着用蝇头小楷标注的"黑水峪"三字——此地正是十年前贾代善征讨匈奴的最后一役。
五更梆子响过，探春独自往大观楼库房寻历年礼单。积灰的紫檀匣里，南安太妃贺贾母七旬寿的礼单上，"翡翠观音一尊"旁添着行小字："附辽东参二十斤。"而当年入库记录只记了观音像，那批老参竟不知所踪。
晨雾未散时，李纨在沁芳亭撞见平儿。石桌上搁着王熙凤生前最爱的汝窑茶盏，盏底残茶里沉着未化的砒霜结晶。平儿袖中滑落的钥匙串上，挂着枚烧变形的铜哨——形制与贾琏上月丢失的马鞍饰物相同。
巳时三刻，探春借口查月例银子进贾赦书房。多宝格上的钧窑花觚突然倾斜，她扶正时触到暗格机关。掉落的密信盖着南安郡王私印，提及"戊辰年冬所托之事已毕"，信纸边缘染着抹暗褐，似干涸的血迹。
暴雨突至时，李纨在耳房发现贾珠遗物箱。松木箱底的蓝布包裹里，躺着柄断刃，刀身铭文"景和二年监造"与贾政密室令牌字样相同。缠刀柄的丝绦上结着古怪绳结，与薛蟠酒醉时摆弄的水手结如出一辙。
戌时掌灯，探春邀李纨对弈。黑子落定时，棋枰突然发出空响。撬开榧木底板，暗格里躺着本泛黄账册，记载戊辰年冬贾府购入陈米八百石，而同年户部拨给边关的新米短少三千石。末页画押形如展翅朱雀，墨色与宝钗所得契约同源。