黛玉晨起对镜理妆时，忽觉喉间腥甜。素帕掩口，几点金辉在雪缎上分外刺目。雪雁吓得打翻铜盆，水渍漫过帕上金点，竟浮出孔雀尾翎的纹样。
"不过染了风露。"黛玉强笑着拢起帕子，却见宝钗扶着门框摇摇欲坠，腕间红疹已蔓延至肘弯。太医请脉时，西洋镜照见痰液里的金屑，四十倍镜下形如凤藻宫的窗棂格心。
宝玉掀帘闯入，手中药包散着刺鼻硫磺味："薛家染坊的工匠，多有此症！"话音未落，宝钗突然咳出带金丝的鲜血，溅在茜纱窗上凝成"戊辰"字样。
薛家染坊的蒸笼终日喷着白雾，黛玉掩着浸过药汁的帕子，看宝玉掀开染缸。孔雀金线在靛蓝染剂里翻腾，工匠赤膊搅动木棍，臂上红疹与宝钗如出一辙。
"这金粉要经七道研磨。"老匠人摊开生满茧子的手掌，指缝嵌着金屑，"薛大奶奶三年前改了配方..."宝玉用银镊夹起染缸底的黑渣，太医验看后惊道："这是辽东乌头焙干的粉末！"
暗室木箱突然倾倒，三百卷染金账簿散落。黛玉拾起戊辰年册页，每月廿三的条目下都画着婴孩符号，旁注"七指换金三十两"。
太医院库房的霉味呛得人睁不开眼，黛玉指尖掠过积灰的药屉。突然"戊辰年脉案"的签子勾住衣袖，泛黄纸页间夹着半张染金药方："孔雀尘二钱配乌头汁，可致咳血肌溃。"
宝玉用西洋镜细照药方水印，浮出的莲花纹与凤藻宫食盒同源。院判匆匆赶来阻拦，撞翻的麻沸散里竟混着金粉，太医验看后变色："这是暹罗传来的鎏金术残留！"
窗外闪过青衫衣角，追至后巷只见满地金粉脚印，波浪纹的靴底印痕与南安郡王府侍卫完全一致。
潇湘馆药香缭绕，黛玉望着宝钗腕间溃烂的红疹："姐姐可知这孔雀金的来历？"宝钗褪下虾须镯，内壁刻着"戊辰年薛记"："那年母亲扩建染坊，用的是北静王府的工匠。"
宝玉捧着染金账簿冲进来："每月廿三送出的金粉，与太医院乌头失窃数完全吻合！"黛玉耳后忽然刺痛，恍惚见贾敏临盆夜，邢夫人往安胎药里撒金粉的场景。