扬州钞关的晨钟刚敲过五响，青石板码头上已挤满了扛粮的漕丁。宝玉扶着黛玉绕过满地麻绳，见那盐船吃水线沉得蹊跷，船帮青苔竟浸在吃水线三寸之上。黛玉忽将湘裙一撩，露出半旧紫檀算盘，玉指翻飞间已有百十粒米珠滚入掌心。
"这米色不对。"黛玉捻起一粒米对着天光细看，"江南早稻该是月白，这米粒却透着象牙黄。"宝玉忙递上西洋镜，镜中米粒凹槽里竟嵌着细若蚊足的安南文字。黛玉数珠的手指忽顿，算盘珠相撞声里透出冷意："去岁通州粮仓亏空三十万石，怕是被这暹罗陈米顶了数。"
忽听得船板下传来闷响，二十来个税丁破水而出，腰间钢刀尚在滴水。领头那个疤面汉子正要开口，黛玉早掀开舱板暗格。成箱辽东乌头压着的染血盐引上，"漕运特准"的朱红官印犹带墨香。宝玉眼尖，见那乌头麻袋针脚竟是双股回纹——正是荣国府针线房的独门手艺。
"琏二爷来得巧。"黛玉忽朝桅杆后轻笑，"这狸猫换太子的把戏，倒比西府过年唱的大戏精彩。"贾琏晃着账册踱出阴影，蟒纹箭袖上还沾着胭脂香。他靴尖踢开霉变的安南稻谷，露出底下铜制机括："工部上月失窃的三百枚霹雳炮引信，倒在这漕船上安了家。"
码头上忽起骚动，老盐工张头扑跪在地，怀里褪色账簿翻在戊辰年页："那年腊月廿三卸的三十箱青瓷，暗格里全是这般引信！"黛玉俯身细看，账簿霉斑恰拼出个"敏"字，正是林如海当年批注漕运的私印纹样。
宝玉忽扯住黛玉急退三步，方才立处已钉入三枚袖箭。箭尾金线在晨光中泛红——分明是元春省亲时赏下的宫绦。贾琏账册翻飞间，竟抖落半枚翡翠耳坠，断口血丝遇潮显形，纹路与税吏马鞍暗袋之物严丝合缝。
"好个一石三鸟！"黛玉冷笑，算盘珠忽如雨落。三十四粒檀木珠嵌入船板裂缝，恰拼出扬州盐运司的莲花暗纹。宝玉西洋镜照向船桅，见那帆索结法竟与暹罗商船别无二致，绳结里还缠着半张霹雳炮图纸。
忽闻岸上马蹄声碎，应天府差役撞翻盐垛。靛青盐粒泻入运河，在水面拼出工部密档字样。贾琏靴底碾过染血盐引，蟒纹暗绣里掉出安南金箔，上绘火炮图样与北静王府贺帖纹路重叠。
黛玉抚着算盘忽道："当年父亲核验漕粮，总说'米袋针脚见真章'。"葱指扯开麻袋接缝，双股棉线里竟缠着孔雀石粉。宝玉银簪挑破米袋，暹罗香米间赫然混着工部铜印残片，朱砂印泥尚带余温。