嘉峪关的戌楼角铃在夜风中叮咚作响，黛玉裹着雀金裘立在雉堞前。沙砾扑打着林如海的旧甲，护心镜背面突然滚落一粒盐晶，在月光下泛出辽东乌头特有的靛蓝。
"这甲胄暗层有蹊跷。"宝玉用西洋镜贴着甲片细照，镜中忽现安南血书的荧光字迹。黛玉葱指抚过护颈处的裂痕，褪色的"敏"字下渗出松烟墨香——正是林如海批注军报的墨锭余味。
守关参将捧着铜匣疾步登楼，匣中战报泛着戍边特有的硝石气息。黛玉展开戊辰年腊月廿三的急递，焦糊边角处显出兵部密令："暹罗奇兵夜袭，准用霹雳炮退敌。"夹页间掉落的翡翠耳坠，与税吏马鞍暗袋之物恰好成对。
"将军请看这暗格！"宝玉突然敲击甲胄护腰，机关弹开处藏着半幅霹雳炮图。图纸边角的安南批注，竟与工部《火龙经》残卷笔迹相同。黛玉将盐晶按在图样缺口，靛蓝纹路渐次舒展，拼出北静王府自鸣钟的齿轮暗纹。
戌楼外忽起驼铃，商队灯笼的莲花纹刺破夜幕。黛玉扶栏远眺，见那波斯商人靴底沾着暹罗红土，皮袄内襟竟绣着扬州盐运司的暗记。宝玉悄声翻下城墙，袖中银剪划开货箱苫布，成箱官盐下压着的安南火炮泛着冷光。
"这炮管纹路…"黛玉指尖抚过阴刻莲花，忽从雀金裘夹层抖出染血盐引。钤印与炮身徽记重叠的刹那，戌楼烛火骤暗。二十名黑衣客自商队货箱破出，弯刀寒光直取黛玉咽喉。
宝玉旋身抛出西洋镜，镜面折射月光晃住刺客双目。黛玉趁机扯开甲胄护腕，暗层里掉出兵部调令："准盐铁暗渡，诱敌深入。"朱砂印泥遇着月光，竟渗出林如海笔迹特有的松烟墨痕。
"姑娘当心！"参将横刀格开流矢，箭镞钉入城墙的闷响里，黛玉辨出暹罗硬木特有的沉响。宝玉劈手夺过商队账簿，染血的"腊月廿三"条目下，安南文字记载着"以盐易炮三百尊"。