滇南的晨雾裹着茶香，在苍翠的山脊间游移。黛玉裹着雀金裘立在驿亭檐下，金线绣的孔雀翎毛被山风掠起，在晨光里泛着青碧的波纹。她望着三十匹滇马驮着茶垛转过山崖，马蹄踏碎的露珠坠在石阶上，洇出点点暗痕。
"这茶垛堆得蹊跷。"宝玉握着西洋银柄手镜，镜面映着最后一匹灰马的后臀，"寻常马帮都是前七后八的驮法，偏这队排作九六之数。"话音未落，领头的枣红马忽地尥蹶子，茶垛歪斜处"当啷"一声，半截金箔从竹篾缝隙滑落，正巧卡在驿亭柱础的裂痕间。
黛玉葱指拈起金箔，见上头錾着安南国特有的缠枝莲纹，边角处却用辽东錾刻法补了半朵牡丹。她将金箔往雀金裘衬里一贴，金丝银线竟严丝合缝地咬住了牡丹纹路。"上月薛姨妈送来暹罗的香饼匣子，用的便是这般镶金手艺。"
马铃声忽地急促起来。老茶农蹲在道旁石墩上，铜烟锅敲得青石叮当响："姑娘仔细看那捆茶的篾条！"黛玉会意，袖中银剪"咔嚓"绞断青篾，普洱茶香混着刺鼻的硝石味扑面而来。宝玉用嵌玉匕首剖开茶饼，内层棉纸浸着靛蓝汁液，遇着山间潮气竟在日光下泛起幽光。
"这是辽东乌头熬的毒汁！"老茶农烟杆一指，褐色烟油正滴在茶饼缺口，"去年大雪封山时，勐海茶庄运往京城的贡茶，便是被人用这等手法调了包。"话音未落，驮马烙印处忽地闪过一抹朱砂红，宝玉用西洋镜细照，勐海茶庄的火印下竟叠着扬州盐运司的官徽。
黛玉正要细看，山崖上忽地惊起一群寒鸦。二十个黑衣人自峭壁藤蔓间飞身而下，领头者弯刀寒光如雪，直劈最外侧的茶垛。竹篾崩裂处，孔雀石粉混着安南硝石倾泻如瀑，在青石道上铺开金灿灿一片。宝玉揽住黛玉急退三步，雀金裘扫过茶垛，三枚蛇形毒镖"笃笃"钉入普洱茶饼，镖尾金线在日头下泛着熟稔的杏子红。
"这金线..."黛玉指尖微颤，昨日才见元春托人捎来的宫绦，用的正是这般金丝掺着茜草染的蚕线。老茶农突然暴喝一声"当心"，烟锅杆横扫，将黑衣人掷出的火折子击飞三丈。火星溅在硝粉上，"轰"地腾起丈高蓝焰，火舌舔过之处，青苔焦黑蜷曲如鬼爪。