戌时的更鼓穿透雨幕，荣国府后巷的青石板路泛着幽光。黛玉裹着宝蓝妆缎狐腋裘，袖中暗藏父亲遗留的西洋千里镜。宝玉在前头擎着琉璃风灯，雀金裘下摆被雨水浸成深色，却仍不忘用半边身子替她挡着斜飞的雨丝。
转过颓圮影壁，废弃染坊的轮廓在电光中忽隐忽现。三年前这曾是金陵最大的靛蓝作坊，自林如海弹劾盐政亏空案发后便荒废至今。残破的晾布架在风中吱呀作响，像极了黛玉记忆中父亲书房那扇总也关不严的雕花窗。
"当心苔滑。"宝玉伸手欲扶，黛玉却已提起裙裾跨过门槛。染池里沉淀的蓝靛早已干涸，裂开的陶瓮中钻出几茎野蒿，在风雨中瑟瑟发抖。她忽然驻足——东南角的晾布杆上，半幅褪色染布在闪电中泛起奇异幽光。
宝玉会意，举起风灯照向布匹。黛玉掏出千里镜细看，靛蓝纹路间竟夹杂着细密针孔，连缀成安南文字。正要细辨，忽闻身后瓦砾轻响。探春执剑的身影倏忽掠过，剑尖挑起条青花蛇掷向暗处，溅起的水花中混着丝缕腥甜。
"这蛇..."黛玉以绢帕掩鼻，"齿痕带乌头味。"宝玉用银簪挑起蛇尸，七寸处赫然钉着枚带倒刺的梅花镖。探春抹去剑身雨水，寒光映出镖尾细若蚊足的"敏"字烙纹——与三日前佛堂暗箭如出一辙。
紫鹃忽然低呼："姑娘看这染缸！"黛玉转身，见最大那口龙纹缸内壁结着层靛蓝晶粒。宝玉以银匙刮取少许，就着灯光细看："这不是普通蓝靛，倒像暹罗进贡的冰晶盐。"话音未落，黛玉耳后莲纹骤如火烧，恍惚见母亲立于染缸前，襦裙下摆滴着咸涩汁液。
"小心！"探春长剑出鞘，挑飞破空而来的毒镖。铁器相击的火星溅在染布上，针孔文字遇热竟显出血色："腊月廿三补空仓。"黛玉指尖抚过字痕，染缸深处忽传来纸张窸窣声。宝玉探身取出个锡盒，内里账册被盐卤蚀得字迹模糊，唯"甲戌年"三字如刀刻斧凿。