宗祠地窖的桐油灯爆出灯花。贾琏撬开第七口铁箱，本该装满族谱的箱内，四十卷盐税密档捆如薪柴。黛玉指尖抚过卷宗上的指印，忽觉刺痛——那纹路竟与元春省亲时留下的胭脂痕相仿。
"这里有人气！"锦衣卫踹翻铁箱，夹层滚出个奄奄一息的账房先生。老者枯手抓住黛玉衣袖，露出腕间烙印："他们逼我做假账..."话音未落，一支毒箭穿窗而入，账房喉头顿时涌出黑血。
潇湘馆的琉璃灯彻夜长明。黛玉将密档碎片拼合，褪色朱砂显出新证："贾府四十年来以锡充银，亏空盐税百万两..."宝玉忽然用钢芯挑开楠木匣暗层，二十封密信如落叶纷飞——最末封盖着带血的户部大印，竟是贾政亲笔："今以元春婚事为质，求宽限三年..."
窗外骤起喧哗。茗烟撞开房门："九黎人抬着棺材堵了正门！"黛玉展开染血账册，空白处被烛泪洇出暗纹——竟是贾母龙头杖上的九黎图腾。
荣禧堂的晨曦刺破窗纸。盐运使高举圣旨跨入时，贾母龙头杖劈碎楠木匣。漫天密信纷飞处，王夫人突然夺过黛玉手中账册，册页遇风自燃，青烟凝成盐道全图。
黛玉望向祠堂方向，忽见妙玉扶着元春立于阶前。元春褪下贵妃朝服，肩头烙痕竟与账房先生腕印相契："这四十年，贾府女儿皆是填矿的牲祭！"朝阳刺破云层，照见祠堂梁柱暗纹——每道木纹皆刻着盐税亏空数目。