公元前 256 年，沛县丰邑中阳里的刘太公家里，发生了一件足以改写中国历史的奇事。刘太公的妻子刘媪在大泽边休息时，突然梦见与神相交，此时雷电交加，太公跑去查看，竟看见一条蛟龙盘在妻子身上。不久后，刘媪生下一个男婴，取名刘邦，字季。这个故事听着玄乎，搁现在看，大概率是刘邦称帝后搞的 “天命营销”。古代帝王登基，总得给自己编点与众不同的出身，毕竟 “君权神授” 的故事能让皇位来得更名正言顺。就像秦始皇自称 “祖龙”，刘邦直接给自己安了个 “蛟龙之子” 的身份，一下子就和普通人拉开了距离。
小时候的刘邦，长得就跟别人不一样：高鼻梁，宽额头，留着漂亮的胡须，左腿上还有七十二颗黑痣。按照古人的说法，这叫 “龙颜”，是大富大贵的象征。但小时候的刘邦，可没少让家里人头疼。他整天游手好闲，不爱种地，觉得面朝黄土背朝天没出息，就喜欢跟一帮兄弟胡吃海喝，吹牛打屁。刘太公没少骂他：“你看看你二哥，老老实实种地，置下多少家业，你再看看你，整天就知道混！” 可刘邦满不在乎，照样该吃吃该喝喝，一副 “天生我材必有用” 的样子。
成年之后，刘邦总算找了份正经工作 —— 泗水亭长。这亭长说白了就是个基层小吏，负责治安、送文书、接待过往官员，官不大，事不少。但刘邦在这岗位上干得如鱼得水，因为他天生就是个 “社牛”，跟衙门里的官吏们混得极熟，整天插科打诨，没个正形，甚至还经常戏弄同事。比如萧何，后来成了他的左膀右臂，当时没少被刘邦调侃。但大家也不生气，因为刘邦虽然油滑，却很讲义气，有好处从不独吞，所以人缘极好。
刘邦有两大爱好：好酒和好色。当时沛县有两家酒馆，老板分别是王媪和武负。刘邦经常去赊酒喝，喝醉了就直接在店里睡觉。说来也奇怪，这俩老板娘好几次看见刘邦身上隐隐有龙形光影环绕，吓得够呛。而且只要刘邦在店里喝酒，当天的生意就特别好，酒水销量比平时多好几倍。到了年底算账，王媪和武负干脆把刘邦的赊账借条都烧了，就当是供奉 “真龙天子” 了。这事一传十十传百，沛县人都知道刘邦不是凡人，连酒馆老板都愿意白送他酒喝，这事儿本身就透着稀奇。
有一次，刘邦被派去咸阳服徭役。当时的咸阳，那可是天下的中心，车水马龙，繁华至极。正巧赶上秦始皇出巡，那场面简直震撼人心：前面是威风凛凛的骑兵开道，后面是华丽的车驾，秦始皇坐在六匹马拉的金根车里，身着华丽的冕服，头戴十二旒冕冠，所过之处，百姓纷纷下跪，山呼万岁。刘邦挤在人群里，看着这盛大的场面，不禁感叹：“嗟乎，大丈夫当如此也！”
这话乍一听，就是个小吏对权贵的羡慕，但细品起来，却暗藏野心。当时的刘邦，不过是个小小的亭长，连咸阳城的城门官都见不着，却敢说出 “大丈夫当如此”，可见他内心深处，早就不甘于平庸。这句话后来成了他的 “励志名言”，每当他遇到挫折，想必都会想起咸阳城的那一幕，想起自己曾经的豪言壮语。