秦二世三年的彭城，楚怀王熊心盯着地图上项梁战死的定陶，手心里全是汗。项家军的主力刚被章邯击溃，这个曾经被项梁从牧羊圈里拎出来的楚王，此刻终于尝到了权力的滋味 —— 他连夜将都城从盱台迁到彭城，把项羽和吕臣的军队收归自己指挥，又封刘邦为武安侯，让他带着砀郡兵西进关中。表面上是委以重任，实则是想让这个沛县来的 “宽大长者” 去啃秦军这块硬骨头，而把项羽派去救赵，免得这个杀星留在身边不好控制。
当项羽听说怀王不让他西进关中，气得砸了帅帐里的青铜灯。这个刚在巨鹿破釜沉舟的猛将，满脑子都是为叔父项梁报仇，却被怀王的老臣们泼了冷水：“项羽为人僄悍猾贼，所过之处鸡犬不留，让他入关只会激起秦人的死战。” 老臣们没说出口的是 —— 项梁已死，若再让项羽掌握西征军，楚王室恐怕真要变成项家的傀儡了。
刘邦接到西进命令时，正在砀县大营啃烧鸡。他擦了擦嘴，心里明镜似的：怀王这是玩平衡术呢，把凶神恶煞的项羽支去河北，让自己这个 “长者” 去收揽秦地民心。但他不在乎，反正自己从沛县起兵就没靠过贵族身份，靠的就是 “约法三章” 那套收买人心的把戏。他拍了拍萧何的肩膀：“老萧，咱这次西进，别的不说，先把‘不屠城’的旗号竖起来，让秦人知道咱和项羽那小子不一样。”
当时的秦军虽说在巨鹿被项羽打得元气大伤，但关中仍是铁板一块。陈胜、项梁先后败亡，让诸侯们患上了 “恐秦症”，谁都不想先入关送死。只有项羽喊着 “跟我杀进咸阳”，可怀王和老臣们心里清楚：项羽的暴脾气，只会让秦人同仇敌忾。反观刘邦，一路收编陈胜、项梁的散卒，走到哪儿都先贴告示 “禁止抢百姓一针一线”，活脱脱一个 “秦地解放者” 的形象，这不就是现成的 “仁义之师” 吗？
刘邦在高阳遇到郦食其时，正翘着脚让侍女洗脚。这个六十岁的老儒生一进门就甩脸色：“您要是想灭秦，就不该这么没礼貌地见长者。” 换作项羽，早把这老头拖出去砍了，可刘邦立刻跳起来整理衣服，恭恭敬敬请郦食其上座 —— 他太知道 “士人” 的嘴有多厉害，当年吕公相面靠的是脸，现在打天下靠的是嘴。
郦食其果然没让他失望，献上 “袭陈留，得积粟” 的计谋。刘邦一拍大腿：“就喜欢你这种办实事的！” 立刻封郦食其为广野君，让他弟弟郦商带兵攻陈留。这一仗不仅得了秦军的粮仓，更让天下儒生知道：跟着刘沛公，既能吃饱饭，还能受尊重。后世有人说郦食其是赌徒，赌刘邦能成大事，其实刘邦又何尝不是赌徒？他赌的是秦地百姓受够了严刑峻法，赌的是自己比项羽更懂 “人心比刀剑更硬”。