坊间传言，赵飞燕为了争宠，天天用香料泡澡，身上香气四溢，还独创 “掌上舞”，轻盈得仿佛能随风飘起。她的妹妹赵合德更是手段狠辣，据说后宫那些有孕的嫔妃，不是莫名流产，就是突然暴毙，都与她脱不了干系。太学里的儒生私下讨论：“赵氏乱内，这可不是啥好兆头，只怕朝廷要出乱子。” 有个大胆的书生甚至写了篇文章，暗讽赵氏姐妹祸国殃民，结果文章还没传开，就被官府抓去关了半个月。
成帝听了将作大匠万年的话，一心要修昌陵，说三年就能完工。结果干了五年，陵寝主体还没修好，钱倒是花了个底朝天，百姓被折腾得苦不堪言。为了修建昌陵，官府征调了大量民夫，很多家庭因此家破人亡。有的男人被征去修陵，几年都回不了家，家里的田地荒芜，老人孩子无人照料；有的女人为了给丈夫送件衣服，徒步几百里，结果在路上遭遇劫匪，被抢得精光。
成帝终于回过神来，下诏书承认错误，说不建昌陵了，还把万年打发到敦煌郡。长安百姓乐开了花，纷纷吐槽：“早该停了！这昌陵就是个无底洞，把咱的血汗钱都吸进去了。万年那家伙，妥妥的‘坑爹’选手，把皇帝和百姓都坑惨了！” 有胆大的在城门上写打油诗：“昌陵梦，五年空，百姓苦，帝王懵，万年佞，敦煌送，一场闹剧笑谈中。” 而那些被征去修陵的民夫，得知不用再干这苦差事，激动得抱头痛哭，他们终于能回家和家人团聚了。
永始二年二月，夜空中流星如雨，月底又发生日食。长安城顿时人心惶惶，不少人认为这是不祥之兆，纷纷跑到庙里烧香拜佛。成帝慌了神，赶紧下诏书让大臣们想想办法，还搞起了 “有奖救灾”：捐粮百万以上的，赐爵右更，想当官的直接补三百石；捐三十万的，赐爵五大夫…… 这政策一出，长安的富商们动了心思，普通百姓却直摇头：“咱们连饭都吃不饱，哪有粮食捐？这好处都是给有钱人准备的！”
元延元年，先是日食，接着无云却打雷，秋天又出现彗星。成帝接连下诏，又是求直言，又是选拔人才，还封了萧相国的后代为酂侯。百姓们看着这些操作，一头雾水：“皇帝这是病急乱投医，也不知道能不能管用。” 街上的算命先生生意突然火爆起来，大家都想算算自己的命运，看看这一连串的灾异会不会给自己带来灾难。