建武三年的冬天，洛阳城飘着细雪。刘秀坐在南宫却非殿里，看着案头堆积的军报直皱眉 —— 邓奉在堵乡造反，铜马余贼又立了个叫孙登的天子，最麻烦的是赤眉军还在关中折腾。他搓了搓冻僵的手，对身边的岑彭说："当年在河北收编铜马军，没见这么多幺蛾子，看来这天下啊，就像咱老家的麦田，总有些顽固的杂草得拔掉。" 殿外的宫灯在风雪中摇晃，把他的影子拉得老长，像极了当年在舂陵田间挥锄头的模样。
邓禹在回溪被赤眉军打败的消息传来时，刘秀正在吃午饭。他筷子一抖，差点把热汤泼在诏书上："邓禹这小子，当年昆阳之战多机灵，怎么现在跟赤眉硬碰硬？" 当即派冯异去接手西线，临走前特意叮嘱："赤眉军拖家带口几十万人，老弱妇幼占了一半，缺的是粮食，咱跟他玩 ' 饥饿游戏 '，别硬刚。你看他们一路抢不到吃的，军心早乱了。"
冯异领命而去，在崤底设下埋伏。他让士兵把旗帜插满山头，又在山谷里囤了些发霉的粮食，赤眉军果然上当，追着 "粮草" 钻进了包围圈。建武三年闰月，冯异一声令下，滚木礌石齐下，赤眉军死伤惨重。刘秀听说残兵往宜阳跑，亲自带着六军去 "围堵"，路上还跟将士们开玩笑："当年收编铜马军，咱们靠的是 ' 推心置腹 '，这次对付赤眉，得让他们看看咱汉军的阵仗。"
到了宜阳，刘秀让士兵把战马排成方阵，盔甲在阳光下晃得人睁不开眼，战鼓敲得地动山摇。赤眉军首领刘盆子隔着老远看见，手里的玉玺差点掉在地上："早听说铜马帝的军队像铁桶，没想到比王莽的新军还唬人！" 他身边的谢禄哆哆嗦嗦地说："要不咱降了吧，跟着您混，至少能吃饱饭。" 于是刘盆子带着十万大军，抬着传国玉玺跪在路上。刘秀看着跪在雪地里的赤眉君臣，想起当年在河北收编铜马军时，那些降兵也是这般狼狈，叹了口气："你们啊，跟铜马军一样，都是被乱世逼的。把兵器交了，粮食管够。" 他特意给刘盆子安排了个 "赵王郎中" 的闲职，每月领一石米，刘盆子感动得直磕头："早知道陛下这么仁义，咱何苦跟着赤眉瞎折腾？"
长安百姓听说赤眉军投降，偷偷跑到宜阳围观。有个叫王老汉的百姓，家里祖坟被赤眉军挖了，此刻却抹着泪说："刘皇帝真是咱的救星，赤眉军在长安烧杀抢掠，现在可算盼来官军了。" 刘秀听说后，专门派了一支千人队去长安修复皇陵，还下诏："敢动百姓祖坟者，斩！"
彭宠在渔阳自称燕王时，刘秀正在舂陵老家祭祖。他捧着酒杯祭拜哥哥刘演，听说彭宠造反，气得把酒杯摔在地上："当年帮他守幽州，借他三千突骑、两万石粮食，现在翅膀硬了就翻脸？" 但到底念旧情，先派了个能言善辩的使者去劝降："你跟着我打天下，以后封侯拜相少不了，何必学王莽瞎折腾？" 彭宠却把使者的耳朵割了送回来，刘秀一拍桌子："给脸不要脸，那就打！"
派去平叛的吴汉刚到渔阳，就听说彭宠被自家仆人子密杀了。子密拎着彭宠的人头来投降，刘秀看着那颗血淋淋的头颅，叹了口气："早知今日，何必当初？" 他封子密为 "不义侯"，却私下对身边人说："背叛主公的人，赏他爵位只是权宜之计，以后谁还敢用这种人？" 渔阳百姓听说彭宠伏诛，家家户户放鞭炮，有个老猎户特意送了张虎皮给刘秀："陛下，这是咱猎户的心意，当年彭宠抢了我们的猎物，现在终于能安心打猎了。"
对付张步就没这么轻松了。这个在齐地称王的家伙，不仅杀了刘秀的使者伏隆，还把齐地折腾得民不聊生。刘秀派耿弇去收拾他，临走前拍着耿弇的肩膀说："当年你跟着我打邯郸，现在打张步，可别让他跑了。听说他手下有个叫苏茂的猛将，你得多加小心。" 耿弇果然不负众望，在临淄摆下 "长蛇阵"，把张步的军队切成几段。张步走投无路，砍了苏茂的头来投降，跪在刘秀面前直哆嗦："陛下，我瞎了眼，不该杀伏隆，您就饶了我吧。" 刘秀看着他狼狈的样子，摆摆手："罢了，齐地百姓经不起折腾，你就留在临淄当个平民吧，再敢闹事，定斩不饶。" 齐地百姓听说张步投降，奔走相告："以后不用交重税了，刘皇帝的军队来了，咱能安心种桑养蚕了。"
十二月的诏书一下，洛阳的宗正寺炸开了锅 —— 王莽废的列侯都要恢复爵位。有个叫刘显的宗室子弟，当年被王莽抄家，如今住在破庙里，接到诏书时以为是骗局，直到宗正寺的官员亲自来认亲："您是舂陵侯的后裔，陛下让我们接您回封地。" 刘显抱着族谱哭成泪人："三十年了，终于能给祖宗上柱香了。" 刘秀特意交代宗正卿："别光看族谱，得查清楚血脉，别让那些冒牌货混进来。当年王莽乱政，多少宗室子弟流落在外，咱老刘家不能让他们寒心。"