建安五年（200 年）二月，黄河岸边的柳树枝刚泛新芽，袁绍的十万大军已陈兵黎阳。曹操站在官渡大营的了望台上，看着远处烟尘蔽日，手指无意识地摩挲着剑柄 —— 那是当年做北部尉时的吴钩，历经百战，剑鞘已磨得发亮。荀攸递来情报："绍遣郭图、颜良攻白马，刘延告急。" 他忽然笑了，笑得让身边的许褚发毛："子远（郭图字）还是老样子，喜欢玩声东击西。"
四月的白马城已被围得水泄不通，颜良的绣旗在城楼上猎猎作响。曹操却带着张辽、关羽往西急行军，直到延津渡口，马蹄溅起的水花惊醒了守河的袁军 —— 他们误以为曹军要包抄后方，袁绍果然分兵西援。关羽的赤兔马在晨雾中如闪电般突入敌阵，颜良的头盔刚转过来，青龙偃月刀已劈碎他的护心镜。
"报！颜将军被斩！" 袁军斥候的哭喊让白马围兵军心大乱。曹操看着关羽提着颜良首级归来，故意提高声音："云长真神人也！" 却在无人处对荀彧说："关云长锋芒太盛，终非池中之物。" 这话后来传到刘备耳中，为赤壁联兵埋下伏笔。
白马百姓南迁的车队刚过延津，曹操突然下令解鞍放马，辎重车随意停在路边。诸将面面相觑，只有荀攸冷笑："此乃饵敌之计，当年韩信背水一战，不过如此。" 袁绍骑兵主将文丑带着五六千骑杀到，看见满地物资，士卒们纷纷下马哄抢。
曹操站在南阪下，看着敌阵乱象，向张辽比出三根手指。这位雁门猛将心领神会，带着五百虎豹骑从侧翼杀出。杀到兴起时，曹操亲自击鼓，战鼓声响彻云霄，袁军不知虚实，阵脚大乱。文丑想整队时，张辽的长枪已挑落他的帅旗，六千骑兵竟被不足六百的曹军杀得丢盔弃甲。
十月的官渡大营，军粮已不足十日。曹操握着荀彧的回信，"公以至弱当至强，若不能制，必为所乘" 的字迹在油灯下格外刺眼。突然，帐外传来骚动 —— 许攸来了，这个袁绍的谋士，因贪财被袁绍斥责，竟连夜来投。
"孟德可敢偷袭乌巢？" 许攸的话像惊雷劈开雨夜。曹操盯着他的眼睛，突然大笑："子远来得正是时候！" 亲率五千步骑，冒用袁军旗号，人衔枚马裹蹄，连夜奔袭四十里。淳于琼的酒气还没散，曹军的火把已烧红乌巢粮仓。当袁绍的援军赶到，曹操转身对诸将说："贼在背后，敢回头者斩！" 士卒们殊死一战，竟将袁军援军杀退，淳于琼的头颅被挑在枪尖，照亮了官渡的夜空。