景初三年（239 年）正月，洛阳城的腊梅开得正盛，八岁的曹芳还在玩泥巴，突然被一群宦官拎进皇宫。殿内烛影摇红，明帝曹叡躺在床上直喘气，拉着他的小手往司马懿和曹爽手里塞：“二位爱卿，这孩子就托付给你们了。” 曹芳懵圈地看着这俩满脸褶子的老头儿 —— 一个是三朝老臣司马懿，一个是自家堂叔曹爽，完全不知道自己即将成为三国最惨 “吉祥物”。
他哪里知道，明帝压根没儿子，他和秦王曹询都是从宗室抱来的 “备胎”，亲爹是谁连宫里都讳莫如深。龙袍往身上一披，玉玺往案头一摆，稀里糊涂就成了大魏皇帝。上朝第一天，曹芳坐在龙椅上晃着腿，看曹爽和司马懿在下面吵架，一个说 “西域火浣布可神了，火烧不烂”，一个说 “陛下年幼，军国大事还是老夫来”，活像俩抢玩具的老小孩。
正始元年（240 年），曹芳开始 “亲政”，其实就是坐在龙椅上当背景板。曹爽仗着宗亲身份，把朝廷当自家后院：今天征蜀，明天修金銮殿，把国库折腾得底朝天；司马懿则躲在幕后装病，连曹芳派去探病的使者都被骗过 —— 老头躺在床上直哼哼：“老臣快咽气了，恐怕见不到陛下了。” 结果转身就跟儿子司马师、司马昭密谋：“曹爽这蠢货，迟早把江山作没。”
最绝的是高平陵之变。嘉平元年（249 年）正月，曹芳跟着曹爽去高平陵祭祖，刚出城就接到急报：司马懿拿着太后诏书，说曹爽谋反，要罢官夺权！曹爽手里有兵权，手下桓范急得直跳脚：“大将军快退守许昌，挟天子以令诸侯啊！” 结果曹爽抱着玉玺哭唧唧：“我不当大将军，做个富家翁也行啊。” 得，直接投降。回到洛阳，曹爽三族被诛，何晏、邓飏这些清谈名士全成了刀下鬼。曹芳躲在宫里啃馒头，看着司马懿带着甲士入宫，终于明白：原来皇帝的龙椅，是带刺的。
正元元年（254 年），曹芳在位十三年，终于被司马师找了个 “耽淫内宠” 的理由废了。临走前，他望着洛阳宫的飞檐叹气：“我连皇后都没立稳，哪来的内宠？” 被贬到河内重门的齐王宫，每天只能数着院子里的槐树过日子。有老太监陪他唠嗑：“陛下当年要是听桓范的……” 曹芳翻白眼：“就曹爽那脑子，听谁的都没用。当年火浣布那场戏，明眼人都知道他俩在演双簧，苦的是我这倒霉孩子。”
齐王被废后，公卿们从东海郡找来了十四岁的曹髦 —— 文帝曹丕的孙子，东海定王曹霖的儿子。这小伙儿从小爱读书，《尚书》《周易》倒背如流，一进城就玩了把行为艺术：群臣请他坐法驾，他偏要步行：“我现在还是臣子，哪敢坐天子车？” 走到太极殿东堂，见了太后才敢换上龙袍，把老臣们看得直咋舌：“这孩子，比齐王有主意多了。”