四、羽毛下的盐山
嘉庆年间查办私盐，官兵突袭盐商聚会。众人慌乱中，鲍志道却从容打开鹌鹑笼，撒出把黍米。官兵见禽鸟争食无甚异常，悻悻而归。待马蹄声远，鲍氏轻叩笼底机关，夹层中滑出三本账册——那黍米数目正是暗账页码，争食顺序则是条目编码。
这般手段，让后来编纂《清稗类钞》的徐珂都叹服：“盐枭之智，半在鸟兽虫鱼间。”更绝的是汪应庚的“羽书”，他将盐路地图画在鹌鹑翅膀内侧，遇官差盘查便拔毛示人。那拔毛手法也暗藏玄机：若顺羽而拔，图示为真；逆羽而扯，则成假图。
五、秋风起时笼已空
道光十二年，盐法改制。往日最热闹的虹桥修禊处，只剩几个老盐商对着空笼饮酒。马曰琯的孙子取出祖传的金丝笼，众人却发现笼底梅纹早已磨平——原来当年入会的凭证，不是笼中鹌鹑，而是笼底逐年加深的刻痕。
黄至筠醉后吐真言：“咱们斗了一辈子鹌鹑，其实都是笼中鸟。”这话让人想起《扬州画舫录》的记载：某盐商重金购得西域“火眼鹌鹑”，开笼那日却见鸟眼赤红如血，三日后盐号便遭查封。禽鸟眼中映着的，何尝不是整个盐商阶层的宿命？
结语
瘦西湖水依旧拍着画舫，只是再听不见鹌鹑振翅的声响。当年盐商们用羽毛丈量过的江山，早已化作盐务章程里的几行墨迹。郑板桥当年在竹笼上题的“难得糊涂”，如今看来竟是一语成谶——那些精妙绝伦的门槛，困住了多少聪明人？倒是应了《桃花扇》里的唱词：“眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。”
只是鹌鹑笼里乾坤，从来不在羽翼之下。正如汪中在《广陵对》中所言：“盐铁之利，半在江湖之远。”江湖的规矩，终究比不过朝堂的一纸公文。可谁又敢说，今日高楼广厦间，没有新的金丝竹笼正在编织？