《水龙吟》
"嘿哟声碎险滩，纤绳勒进铁肩胛。
霜天晓角，寒江夜雨，血泡叠痂。
红榜记功，青衫裹骨，伤病自哑。
忽将号子裂云破，残橹断，新帆挂。
回首烟波如画，却原是，半生作马。
且看今朝，浪里飞舟，自掌天下。"
运河千帆血染桡
明永乐年间，淮安清江浦的运河畔，总回荡着低沉的号子声。纤夫陈铁头弓着脊背，麻绳深深勒进肩肉，在古铜色的皮肤上刻出血沟。漕帮把头赵阎王立在船头，晃着镶金牙的烟杆喊："铁头这班弟兄，真乃咱漕帮的顶梁柱！"可转头就给新来的账房先生月钱添了五两——那人不过会记几笔糊涂账。
昨夜粮船过洪泽险滩，陈铁头带人浸在冰水里推船。赵阎王摸着鼓胀的粮袋笑道："这漕粮半粒未湿！"赏的却是半坛掺水的烧刀子——那酒气散尽后，坛底沉着三枚带血的铜钱。
漕规暗锁生死门
《天工开物》载："漕舟过闸，如过鬼门。"清江浦的规矩更添阴森：纤夫每拉百里漕船记"勤工筹"，筹满千枚可免役三年。但十年间，免役簿上唯有赵家亲信的名字——那汉子连舵都掌不稳，却因在知府寿宴上献了尊木雕龙王，早早脱了贱籍。
这困局暗合《盐铁论》所言："力役之征，民愈勤而愈困。"某日狂风折桅，陈铁头冒死攀桅救下漕旗。赵阎王拍着他血肉模糊的手叹："真乃漕帮脊梁！"赏的却是裹伤口的破帆布——那布上浸的桐油，渍得伤口溃烂生蛆。
号子声里埋骨殖
冬至祭河神那夜，陈铁头蹲在船尾补纤绳。月光照着绳上暗褐色的血渍，忽然听见赵阎王对账房说："这些老纤夫，断不能让他们学看水文..."北风卷起漕旗，露出"忠勤"二字，那墨色竟与纤夫背上鞭痕相似。
惊蛰日过吕梁洪，陈铁头"失手"放脱纤绳。漕船打横时，他纵身跃入激流，硬用脊背顶住船帮。庆功宴上，赵阎王当众赐他"铁骨牌"，却不知那铁牌是用沉船的废锚熔铸——冷硬如他们被漕规冻透的心。
裂缆断桅开新天
《淮南子》云："临河而羡鱼，不如归家织网。"陈铁头开始"笨拙"地算错漕粮数目，却在赵阎王暴怒前献计："何不试走微山湖新道？"说着解下纤绳丈量水图："绕行三百里，可避十八险！"