何增珠愣在原地，手中的清单簌簌作响。窗外传来不知名的小兽嚎叫，在月光下惊起一群寒鸦。这位从庐江起兵就追随他的老部下，突然意识到自家大帅盯着沙盘的眼神，竟与日间在乱军冲杀时一般无二 —— 那是种近乎残酷的清醒。
"传令各营，子时拔营。" 吴长庆抓起令旗，在沙盘上划出一道斜斜的轨迹，黑色的令旗带动了沙盘上一根写满小字的竹简。何增珠认出那是军中斥候的密报，眼尖的他看清了竹简上那醒目的 "霍山" 两字，旁边还刻着一行小字："长毛粮队，粮车百余"。
"沿潜山古道绕行，天亮前必须出现在霍山隘口。" 吴长庆的手指重重按在庐州府的位置，手掌中的两颗核桃落在沙盘上，那里的沙盘模型已被他的手指压出了深色的圆斑，"我要让萧有和知道，庆字营的刀锋，永远对着他最痛的地方。"
与此同时，大别山金寨县的太平军大营里，萧有和正在审讯被俘的清军斥候。年轻人的衣襟上绣着庆字营特有的云纹，此刻却被山岚浸透，在月光下泛着幽蓝的光。曾水源的刀背轻轻拍打着俘虏的脸颊，血珠顺着下颌滴在脚下的青砖地板上，在月光下凝成暗红的冰晶，宛如散落的太平天国金印残片。
俘虏突然剧烈咳嗽起来，暗红的血沫喷在萧有和的马靴上。当他终于抬起头时，萧有和看清了他眼底闪烁的嘲讽 —— 那是种近乎狂热的殉道者才有的光芒，与金寨县东麓那株百年银杏在霜降时的色泽惊人相似。银杏树下，埋着的是不知朝代的将军衣冠冢。
"萧军师，你可知为何庆字营的军旗总比别部鲜亮？" 俘虏的声音像生锈的铁链摩擦，混着远处传来的狼嚎，"因为我们每次战前都要用太平军的血来洗旗。"
刀光闪过，俘虏的头颅滚落尘埃。萧有和默不作声走出指挥所，曾水源跟在他身后，门口几个守卫立即进屋收拾残局。他的靴底碾碎了一片枫叶，汁液渗进青砖缝隙，在月光下蜿蜒成李秀成湖熟桥死战，临终前的血书轮廓。
山风卷着松涛送来远处隐约的劈山炮声。萧有和突然意识到，自己精心布置的两山分兵策略，此刻或许正变成李鸿章淮军的猎场 —— 就像冬日的大别山，看似漫山红叶绚烂，实则每片叶子背后都藏着捕食的陷阱。他摸向腰间的金印，却发现那里只剩空荡荡的丝绦，金印不知何时遗落在屋内的血泊中。