同治四年的腊月，罗山县在料峭寒风中瑟瑟发抖。大雪压塌无数民房，流民们在冰天雪地里艰难求生，命如蝉翼。然而，罗山县衙内却暖意融融。铜炉里红罗炭烧得正旺，县太爷陈文远斜倚在太师椅上，身上裹着狐裘，抱怨着天气寒冷。他的目光转向一旁的钱师爷，师爷正低眉顺眼候着，手中把玩着铜算盘，随时准备算计点什么。
陈文远挪了挪身子，清清嗓子，慢条斯理开口：“这天寒地冻的，流民们的惨状倒是让人心疼，不过……”他故意顿了顿，扫了眼师爷，嘴角勾起一丝狡黠，“朝廷拨下的赈灾银，可得好好琢磨琢磨怎么用好，不要寒了人心。”
钱师爷躬身拱手，精致小算盘上的算珠发出噼啪声响：“上月，老爷向州府报了罗山灾情，州府酌情下拨了赈灾银，前日已入老爷库房，十足的官银一千两。” 因灾情报告出自他手，钱师爷脸上颇有些得意。
陈文远心中暗喜，脸上却保持着严肃表情：“这是朝廷的恩典，本老爷为安全计代为保管。”
“是，是，老爷是恭忠体国的！” 钱师爷彩虹屁立马奉上。
县太爷心情似乎更加忧虑，竟吟诵起宋诗：“早月始娟娟，西南寥泬天。魄中藏暗树，轮外上虚弦。傍汉含银浅，过云漏叶鲜。遥知今夜鹊，犹得稳枝眠。”
师爷心领神会，凑近了些，一脸讨好地说：“大人高见。这赈灾银虽说是救命钱，可要是用得巧妙了，咱也能从中得些益处。”
陈文远微微一笑，眼中精光一闪，似是满意师爷的理解：“你倒是懂我心思。”他停顿片刻，又压低声音，“赈灾是大事，可咱也不能亏待自己。这银子嘛，分文不能动，但……” 他故意卖了个关子。师爷立刻心领神会：“大人是说，先从别的地方挤兑些银子，先应个急。”
二人正密谋着，门外差役禀告有公文急递到。陈县令和钱师爷收了急递仔细观看。陈县令将公文缓缓展开，看罢内容，大惊失色。一张保养精致的脸瞬间变得惨白。钱师爷赶忙凑过去看那薄薄纸片，只见上面写着：“僧王增格林沁在曹家寨战陨，各州县应严守城防。”
陈文远手一抖，公文飘落在地。他沉默良久，才缓缓说道：“如今捻军气焰嚣张，僧王都死在他们手里。罗山县地处捻军活动频繁区域，危在旦夕，必须严守城防。可这城防建设需要大量银两，单靠朝廷拨款远远不够。只能让士绅们再出点力了。”