暮春的沅川皇城笼罩在淡紫色烟雨中，乌兰跟着萧凝穿过重重垂花门时，忽然想起草原上流传的汉地谚语——三重朱门九重天。绣着云龙纹的汉白玉地砖在雨雾里泛着冷光，她低头默数着地砖的数量，听见前方传来环佩相击的清脆声响。
“低头！”这个素日里油腔滑调的人牙子，此刻弯着背脊，仿佛皇城飞檐上垂落的雨滴都能将他脊骨压断。
空明池的莲花开得正好，乌兰透过垂落的额发望去，观澜榭中端坐的青年帝王正伸手触碰莲瓣，暮色将他的侧脸镀成玉雕。萧凝的皂靴碾过落花时，她看见乙弗巍的指尖微颤，一滴露水顺着龙纹广袖滑入池中。
“臣御史萧凝，奉旨引怀州案人证觐见。”
乌兰跟着众人下跪，青石板的寒气渗进膝盖。她数着池边垂柳在风中摆动的次数，直到听见珠帘掀动的轻响。玄色暗纹的袍角掠过眼前时，她嗅到极淡的松香，混着墨汁未干的涩味。
观澜榭中传来棋子落枰的脆响。青玉案前执白的帝王抬起眼，玄色常服上的十二章纹随动作泛起涟漪，眉间悬着化不开的阴翳，却在望见萧凝时绽开清浅笑意："阿凝来得正好，此处不是前朝，不必多礼。”
乌兰直起身时，正撞见乙弗巍揉着眉心的动作，他的手指修长苍白，虎口处却结着层薄茧，想来是常年握笔所致。
“萧卿瘦了，剑南道的战火东燃，好在爱卿无恙，否则朕……”天子指尖叩着石案上的密折，案头鎏金狻猊炉吐出的青烟缠上他束发锦带，他伸手搀着萧凝的手肘，布满血丝的眼睛里尽是寻常的柔和，“可给不起萧氏交代。”
萧凝作揖的手顿了顿，她今日未着官服，天水碧襦裙外罩着银丝软甲，倒像是把整个南国的春水都披在了身上；她忽然拽过李中，“陛下，此二人于怀州给臣献了证据。”
“抬起头来。”
天子的声音比马头琴最低那根弦还沉。
李中哆哆嗦嗦地抬眼，再触及天子广袖时，又缩了回去，“草民，草民不敢。”
“你打算对着地砖回话吗？”
人牙子闻言一滞，机械地抬起头，硬生生在平滑的额头挤出了抬头纹，“请陛下垂询。”
“你们的主子是谁？为何会在怀州？”
乌兰跪在角落，抬头撞进一双含笑的眼，乙弗巍执笔的指节泛着青白，袖口龙涎香混着朱砂气息，却掩不住腕间一道陈年齿痕——那是帝王咬碎痛苦时留下的印记。
萧凝的手臂横在二人之间：“陛下，此人……”