周馥不敢接话。李鸿章沉思片刻，忽然道："备马，我要亲自去湖南会会这位周提督！"
"大人，这..."，周馥大惊，"湘军将领素来排外，您此去恐怕..."
"怕什么？"李鸿章整了整衣冠，"我是奉曾老师之命组建淮军，他周宽世敢抗命不成？"
五日后，湖南提督府。
周宽世正在校场检阅新兵操练，忽见周安急匆匆跑来："大人，李鸿章李大人到了府外，说要见您！"
周宽世眉头一皱："来得倒快。"，他整了整战袍，"请他到花厅等候。"
当周宽世踏入花厅时，李鸿章已端坐其中，正慢条斯理地品着茶。
见周宽世进来，李鸿章起身拱手，脸上挂着恰到好处的笑容："周军门，久仰大名，今日得见，果然名不虚传。"
周宽世还礼，不动声色地道："李大人远道而来，不知有何贵干？"
两人分宾主落座。
李鸿章放下茶盏，开门见山："周军门，淮军初创，急需军饷。曾老师已下令湖南调拨，不知为何迟迟不见动静？"
周宽世早有准备，从容道："李大人有所不知，湖南连年征战，民生凋敝，库银实在紧张。本提督已向曾大帅说明情况，还望李大人体谅。"
李鸿章眼中闪过一丝不悦，但很快又换上笑容："周军门，剿灭长毛乃朝廷大事。淮军若能早日成军，与湘军并肩作战，必能早日平定叛乱。区区四万两银子，对湖南来说不过九牛一毛..."
"李大人此言差矣。"周宽世打断道，"湖南百姓为支援湘军已经倾其所有，实在无力再负担淮军粮饷。况且..."他意味深长地看了李鸿章一眼，"李大人初掌兵权，恐怕还需要时间熟悉军务。"
这话直戳李鸿章痛处，他在湘军幕府多年，却从未独立领兵作战。李鸿章脸色顿时阴沉下来："周军门这是质疑李某的能力？"
周宽世不慌不忙："不敢。只是军饷一事，实在无能为力。"
厅内气氛骤然紧张。李鸿章眯起眼睛，语气转冷："周军门，抗命不遵，可是大罪。"
"李大人言重了。"周宽世毫不退让，"本提督一切以湖南百姓生计为重。若朝廷怪罪，周某一力承担。"
两人目光交锋，火花四溅。
良久，李鸿章忽然大笑："好！好一个爱民如子的周军门！"。
他站起身，掸了掸衣袍，"既如此，李某告辞。只望周军门日后不要后悔今日决定。"