周宽世没有立即起身，而是从怀中取出一个锦缎包裹的册子，双手奉上："这是下官的一点心意，请王爷笑纳。"
恭亲王接过，随手翻开，眼神微微一凝。
册子上密密麻麻记录着白银二十万两，黄金五千两，另有珠宝古玩若干。
他合上册子，脸上看不出喜怒："周大人这是何意？"
"王爷明鉴。"，周宽世这才直起身子，却仍保持着恭敬的姿态，"下官此次进京，特备薄礼，以表忠心。
湘军将士能有今日，全赖朝廷恩典，王爷提携。"
恭亲王将册子放在茶几上，玉扳指与红木相碰，发出清脆的声响："周大人言重了。湘军平定长毛之乱，功在社稷，朝廷自有公论。"
屋外寒风呼啸，吹得窗棂咯咯作响。
周宽世知道，表面的客套话已经说完，该进入正题了。
他轻咳一声："王爷，下官还有一事相求。"
"哦？"恭亲王端起茶盏，氤氲热气模糊了他的表情。
周宽世从袖中取出那张羊皮纸，小心翼翼地展开："这是平江万古金山的契约，年产黄金约三千两。下官愿将此山暗股五成，献与王爷。"
茶盏停在半空，恭亲王的目光第一次真正落在周宽世脸上。
烛光下，那张契约上的朱红官印格外刺眼。
"周大人，"恭亲王放下茶盏，声音低沉，"你可知私相授受矿山，是何罪名？"
冷汗顺着周宽世的背脊滑下，但他面上不显："回王爷，此乃下官祖产，合法合规。只因路途遥远，管理不便，故想请王爷派人协理。"
屋内陷入沉默，只有炭火偶尔爆出噼啪声，恭亲王的手指轻轻敲击着扶手，节奏缓慢而规律。
周宽世知道，这是王爷思考时的习惯。
"周大人，"良久，恭亲王终于开口，"你今日来，不只是为了献金献矿吧？"
周宽世深吸一口气，决定不再绕弯子："王爷明察秋毫。下官斗胆，想请王爷在朝中为我湖南湘军美言几句。近来有人弹劾湘军跋扈，克扣军饷，实乃诬陷。"
恭亲王忽然笑了，那笑意却未达眼底："周大人，朝廷自有公断。若湘军清白，何惧人言？"
"王爷，"周宽世压低声音，"乱世用重典，湘军为保境安民，确有非常之举。但若因此获罪，恐寒了将士之心。如今南有长毛余孽，北有洋人虎视，朝廷需要湘军这把利剑啊。"
烛火摇曳，墙上两人的影子忽大忽小。恭亲王站起身，走到窗前，背对着周宽世："你可知太后近来对湘军颇有微词？"
周宽世心头一紧："下官略有耳闻。正因如此，才特来求见王爷。王爷在朝中德高望重，若能斡旋一二..."