同治元年（1862年）初春，当曾国荃率领他的湘军从安庆东下，一路势如破竹接连攻克巢县、含山、和州等地时，一种奇怪的疾病已经开始在长江下游的城镇和乡村悄然蔓延。
最初，这并未引起忙于军事行动的湘军将领们的注意。
他们正沉浸在连战连捷的喜悦中，目光紧盯着那座令所有湘军将士梦寐以求的城市——太平天国的都城天京。
霍乱，这个当时医学知识尚无法完全理解的恐怖瘟疫，正沿着长江水系快速传播。
它首先在沿海通商口岸出现，随后通过内河航运向内地扩散。
症状极为骇人——患者先是突发剧烈腹泻，排泄物呈米泔水样，随后出现频繁呕吐，肌肉痉挛，皮肤因严重脱水而皱缩，眼窝深陷，声音嘶哑，最终在极度痛苦中因循环衰竭而死亡。
从发病到死亡，有时仅需数小时。
五月初四，当曾国荃率军进驻雨花台，彭玉麟水师占据护城河，完成对天京的合围时，湘军营地中已陆续出现类似病例。
起初，军医们误以为这只是普通的"暑湿泻痢"，开些健脾祛湿的药方了事。
然而，死亡人数迅速攀升，症状之凶险远超寻常腹泻，这才引起将领们的警觉。
"大帅，昨日又死了十七个弟兄，都是上吐下泻，几个时辰就不行了。"曾国荃的副将张胜禄面色凝重地报告，"军医说这病症来得蹊跷，不似寻常时疫。"
曾国荃眉头紧锁，他刚刚接到探报，李秀成正在苏州调集大军准备救援天京。
此时军中若生瘟疫，后果不堪设想。"传令各营，加强营区清洁，病患一律隔离。再派人去安庆，请大哥派几个懂瘟病的郎中来。"
然而，霍乱的传播远超他们的理解与控制能力。
疫情在湘军密集驻扎的营区迅速扩散，每天都有数十名士兵倒下。更可怕的是，这种疾病似乎毫无规律可循——强壮的青年士兵可能早晨还生龙活虎，中午突发腹泻，傍晚就已变成一具冰冷的尸体；而体弱多病者反而有时能幸免于难。
进入同治元年闰八月（1862年9月），霍乱疫情在湘军营地达到了骇人听闻的程度。
此时正值江南最炎热的季节，潮湿闷热的天气为霍乱弧菌的繁殖与传播提供了理想环境。
湘军士兵们挤在简陋的营帐中，饮用水源与排污区域没有严格分离，卫生条件极其恶劣，这为瘟疫肆虐创造了完美条件。