紫禁城的琉璃瓦上积着春末最后一场细雨，石静娴立在文华殿前，望着工部新呈的黄河堤坝图纸，指尖在"胭脂河工银"五个朱砂小字上重重一捻。三日前淮安府八百里加急的折子还压在她袖中，那上头沾着河工的血迹，写着今春若再不动工，黄水就要冲了高家堰。
"太子爷，慈宁宫传话，太后请您去尝新贡的碧螺春。"小太监的通报声惊飞檐下燕子。石静娴摸向腰间玉佩——这是胤礽与她约定的暗号，若玉佩系在右侧，便是后宫有变。
慈宁宫的楠木门槛比往日高了三寸。太后斜倚在万字不到头锦垫上，鎏金护甲划过青花瓷盏，溅起的水珠正落在石静娴蟒袍下摆："保成近来总往户部跑，莫不是嫌哀家这老婆子碍眼？"
石静娴瞥见西次间垂着的杏黄帘子后闪过半幅翟衣——那是胤礽假扮的太子妃。她忽地想起昨儿夜半夹在茯苓糕里的字条："太后胭脂账，年耗二十万"。
"孙儿正为皇祖母备寿礼。"她撩袍跪得端正，袖中滑出一卷泛黄的《河防一览图》，"工部说胭脂河畔新出了赤色黏土，最宜烧制珊瑚釉。"
太后的护甲在案几上刮出刺耳声响。先帝在世时，胭脂河确以两岸红土闻名，可自康熙二十六年大水后，那河道早淤成烂泥潭。帘后忽传来杯盏轻叩声，三长两短，是胤礽在示警。
"难为你惦记。"太后抬手抚过鬓边点翠凤钗，石静娴却瞧见她尾指轻颤——那凤钗的米珠流苏少了一串，正是去年江南织造贪墨案时，胤礽借太子妃之手送来的证物。
暴雨来得猝不及防。石静娴跪在青石砖上听着惊雷，忽有沉香混着血腥味飘来。慈宁宫总管太监捧着的描金漆盘里，赫然是颗尚在滴血的人头！
"这狗奴才竟敢克扣哀家的胭脂钱！"太后猛地将茶盏砸向尸首，殷红蔻丹指着石静娴鼻尖，"保成既管着户部，便替哀家查查，这二十年河工银子里有多少喂了硕鼠！"