暮春的晨雾裹着铁锈味漫过神武门，凯音布攥紧腰间鎏金钥牌，望着监造司檐角垂落的蛛网。这已是他本月第七次撞见太子銮驾停在铁匠胡同——那位金尊玉贵的储君，竟蹲在砧炉前同匠人比划火钳，玄色蟒袍沾满煤灰。
"大人，西直门轮值的镶蓝旗又喝花酒误岗。"亲兵递上值夜簿册，却见九门提督蘸着朱砂批注："戌时三刻，太子自铁匠铺携走三尺铁匣，着粘杆处暗查。"砚台边摊开的《巡防纪要》里，夹着泛黄的《红衣炮养护录》7。
卯时三刻·正阳门甬道
石静娴摩挲袖中钢片，掌心被新锻的棱角硌得生疼。这是她改良的第三版火铳闭锁装置，却仍卡在击发簧力度上。前方传来銮仪卫的呵斥声，她抬眼便见凯音布领着巡捕营跪在道旁，那双鹰目正扫过车辕沾着的铁屑。
"殿下连旬视察武备，实乃社稷之福。"凯音布声如钝刀刮过青砖，石静娴注意到他拇指上的翡翠扳指——与三日前索额图所戴竟是一对儿3。她忽地掀帘笑道："提督可知崇祯年工部贪墨案？当年就是有人往佛朗机炮里掺炉灰渣子。"
凯音布脊背陡然僵直，他想起昨儿刚签押的八千斤精铁调令。老匠头赵二盯着太子画在沙地上的奇形机括，烟锅子险些烫着手。"这…这像是鲁密铳的闭气槽，可榫头怎的倒着开？"他浑浊的眼珠突然瞪大："殿下莫不是想改良子母铳？"
石静娴抓把煤渣在地上勾画："若将燧石夹改作螺旋簧片，哑火率能降三成。"铁砧突然被阴影笼罩，凯音布捧着《武备志》立于门前，书页正翻在"崇祯八年红夷大炮炸膛案"。
暗潮在铁匠炉腾起的热浪里涌动。凯音布展开密报，狼毫在"太子私调工部硫磺"处重重圈点。他取过康熙二十三年绘制的《九门防务图》2，指尖划过正阳门瓮城的红衣炮位——那里藏着去年验收时以旧充新的十二门哑炮。