寅时三刻的梆子刚敲过，毓庆宫的青砖地上便铺满碎金般的烛影。石静娴捏着礼部新呈的万寿节章程，指尖在"进献暹罗象奴十二名"处重重一划。她记得康熙四十三年确有暹罗使团入京，却在朝阳门外惊马踩死百姓——这折子分明是索额图余党给她埋的雷。
"殿下，宁寿宫传话，太后要您戌时试吃万寿宴新菜式。"秦进忠捧着鎏金食盒进来，揭开盖时，佛手酥的甜腻混着缕缕异香。石静娴瞳孔微缩，这香气像极了她前世在云南缉毒案中缴获的罂粟壳。
正要唤太医，忽听前殿传来喧哗。十阿哥提着染血的黄羊闯进来："二哥！木兰围场的母鹿产崽了，弟弟给您猎了头最肥的..."话音未落，那羊腹腔突然爆开，腥臭脏器溅上蟠龙柱。石静娴本能地后撤半步——羊胃里竟滚出半截人指，指甲缝里还嵌着朱砂！
宁寿宫偏殿，胤礽正替太后揉着太阳穴。自打互换身子，他倒把这双绣花手练出了推拿功夫。案头那盏血燕刚递到唇边，忽见银匙泛起青斑——有人在下毒！
"老祖宗且慢。"他劈手夺过瓷碗，借着菱花镜反光，瞥见送膳宫女袖口闪过蓝穗。这是辛者库罪奴的标记，而蓝穗...他猛然想起康熙三十五年噶尔丹战俘的处置：凡刺配为奴者，皆以靛蓝丝绦束发。
"本宫记得你叫乌兰？"他故意用蒙语发问。那宫女浑身一颤，打翻的燕窝在地砖上滋滋冒泡。太后手中十八子猛地绷断，翡翠珠子滚落满殿。
前朝，石静娴盯着人指上的朱砂。这是工部画匠特供的辰砂，上月刚拨给畅春园彩绘梁枋。她突然抓起黄羊蹄细看——蹄铁竟是反钉的！满人尚右，唯索额图旧部还守着前明左为尊的规矩。