鎏金宫灯在夜风中摇晃，贡院外的红绸榜文簌簌作响。石静娴立在东宫演武场的高台上，蟒袍下摆被北风卷得猎猎翻飞。她盯着远处贡院方向腾起的狼烟，指尖摩挲着袖中刚截获的密信——"丑时三刻，举子聚众叩阙"。
"殿下，刑部急报！"侍卫跪地呈上卷宗，"顺天府衙被砸，落榜士子高喊太子舞弊！"
她展开卷宗，目光掠过"北方举子未录一人"的血书，忽然嗅到墨迹里若有若无的松烟焦味。这分明是南书房御用墨锭的气味。
"备马！去贡院！"
马蹄踏碎长街的月光，石静娴远远望见黑压压的人群围住贡院。有人高举灯笼嘶吼："太子与江南门阀勾结！"火光映出前排士子衣襟上的徽记——竟是江宁织造局的暗纹。
"孤以项上人头担保，今科绝无舞弊。"她勒马立于石狮前，声如裂帛。
人群静了一瞬，忽有石块破空袭来。侍卫拔刀欲挡，却见太子竟徒手接住飞石，指缝间渗出朱砂般的殷红。
"此石采自顺义石灰窑，而诸君鞋底沾的——"她扬手将碎石掷向地面，粉尘中泛起诡异的青蓝色，"却是通州官矿的孔雀石粉！"
一片死寂中，有人踉跄后退。石静娴甩开染血的手，唇角勾起胤礽式的冷笑："要演戏，怎不把行头备齐？"
东宫演武场的火把骤然亮起，八旗兵押着数十名"落第举子"从暗门走出。他们腕间缠着库银丝绦，正是宫中大监独有的制式。
"索相好手段，拿江南贪银买北地人命！"她一脚踢翻装满假血书的木箱，露出底层户部核销的盐引凭证。场边树影里，索额图的嫡孙软倒在地。