夜雾漫过毓庆宫的金砖墁地时，石静娴正提着羊角灯往西配殿去。灯影在描金彩画上晃过麒麟纹，她忽然停住脚——麒麟爪尖沾着半片枯叶，可这处檐角三日前才被粘竿处清理过。
"殿下，太子妃娘娘遣人送来的参汤。"小太监捧着雕漆食盒跪在廊下。
石静娴盯着食盒盖上的团鹤纹，这是胤礽与她约定的暗号。指腹抚过第三只鹤的眼睛，果然触到米粒大的凸起，掀开夹层，薄如蝉翼的薛涛笺上潦草写着："惠妃晨间往寿康宫递了双面绣经幡"。
纸笺在烛火上化为灰烬的刹那，东边传来闷响。石静娴抓起佩剑疾步而行，却在跨过月华门时被粘竿处侍卫拦住："太子爷，八爷说南书房有要事相商。"
她眯眼打量为首的侍卫，这人腰间悬着的翡翠翎管镶着金边——这是镶黄旗包衣才有的规制，可八阿哥门下何时有这等人物？13
御花园假山后的密道比她想象中潮湿。石静娴以剑鞘敲击石壁，忽听得空洞回响，青砖缝隙里露出半截鎏金腰牌。扯出时带落簌簌灰土，借着夜明珠的光，分明是八阿哥府的云龙纹腰牌，可边缘磨损处透着蹊跷——这牌子旧得像是经了十年风雨，但胤禩开府不过五载。
暗道深处传来脚步声，石静娴闪身躲进岔路。两个太监抬着樟木箱走过，箱缝渗出暗红液体，滴在青砖上竟泛起细小白沫。她沾了点在鼻尖轻嗅，是砒霜混着鹿血的味道。
"…明日卯时三刻送进南薰殿。"年长太监哑着嗓子，"惠主子交代，必要让太子爷亲手打开。"
石静娴尾随至出口，眼前赫然是慈宁宫西偏殿。正要跟进，忽见廊下闪过杏黄裙角——那是胤礽今日穿的衣裳。她心下一惊，太子妃此刻本该在储秀宫陪太后听经。
"孤竟不知，八弟的手能伸进慈宁宫。"石静娴从阴影中现身，腰牌掷在八阿哥脚边。胤禩俯身去捡的瞬间，她剑尖挑开他衣襟，心口赫然有道旧疤——正是三年前秋狝时熊爪留下的形状。