帐外突然传来地动山摇的震动，巴特尔扑到窗边时险些扯断璎珞帽穗。但见二十架改良版蒸汽弩车正在装填，儿臂粗的铁箭在齿轮转动间自动上弦，射程竟比蒙古最强的角弓还远三倍！
"三个月前，准噶尔汗也说过类似的话。"她将图纸缓缓推过案几，"后来他们的马场......"话音被蒸汽弩车的齐射声吞没，三百步外的草人靶子瞬间爆成碎片。
巴特尔的后颈沁出冷汗。他终于想起眼前女人是谁——五年前用算学题坑走喀尔喀部三万头羊的太子妃，去年用蜂窝煤让科尔沁银狐皮跌价的妖妃，如今又弄出这吞火吐铁的怪物。
"八千匹！"他几乎咬碎后槽牙，"但要哈屯亲自教我们造这铁兽！"
四
当夜驿馆地窖，石静娴对着油灯检查刚送来的战马。这些马肩高皆过四尺，马蹄铁上还沾着北海的冰碴，确是蒙古人压箱底的宝贝。她忽然按住一匹红鬃马的脖颈，在它耳后发现烫伤的北斗七星印记。
"台吉好手段。"她冷笑，鎏金护甲划过马背，"用三年前劫掠雅克萨的军马来充数，当本宫不认得罗刹国的烙印？"
巴特尔脸色骤变，腰间弯刀刚出鞘半寸，忽听得头顶传来蒸汽机的轰鸣。胤礽带着二百火器营破门而入，手持新式燧发枪的兵卒胸前都缀着铜制齿轮徽记——那是石静娴秘密训练的"天工营"。
"本宫改主意了。"她将图纸投入火盆，看那跳跃的火光映亮巴特尔惊恐的脸，"八千匹战马换完整图纸，但每匹都要烙上大清的徽印。"
五
五更天，石静娴独坐帐中校对真正的蒸汽机图纸。忽听得身后传来熟悉的脚步声，胤礽带着一身硝烟味挨着她坐下，掌心躺着枚带血的北斗七星马蹄铁。
"喀尔喀部的探子招了，罗刹人正在贝加尔湖试造蒸汽船。"他将马蹄铁按在图纸缺口，严丝合缝，"你故意漏掉的气阀图纸，巴特尔派人连夜送往了漠北。"
她轻笑出声，蘸着朱砂在图纸背面描画。完整的蒸汽机构造渐渐浮现，却比交给蒙古人的复杂十倍。"且让罗刹人照着错误图纸折腾，等他们的锅炉炸上天......"
帐外忽然传来马匹的哀鸣。巴特尔正亲手给战马烙徽印，每烙一匹，老萨满就摇着人骨铃铛跳一圈驱邪舞。石静娴望着痛苦挣扎的良驹，想起工部那些宁可跳河也不信蒸汽机的老顽固。
"疼过这一遭，它们就是大清的河工马了。"胤礽突然握住她冰凉的手，"就像你我。"
晨光刺破雾霭时，第一匹烙着齿轮徽印的战马冲向试验场。蒸汽机正轰鸣着吊起治河石，马背上蒙古骑手惊恐的表情，成了这个清晨最痛快的景致。