康熙五十六年冬，紫禁城西北角的造办处腾起一团赤红火云，震得神武门铜钉簌簌作响。石静娴攥着钦天监的《仪象考成》冲进浓烟时，正撞见三阿哥胤祉拎着半截烧焦的算盘珠子哭嚎："我的蒸汽舆图！全毁了！"
这已是本月第三起锅炉炸膛。工部侍郎纳尔赛跪在雪地里抖如筛糠，口中反复念着"奴才该死"，石静娴却盯着他官靴边缘一抹朱砂——那是内务府特供印泥，专用于皇家账册。
"殿下，此乃天谴啊！"索额图长子格尔芬挤出两滴泪，"自打您用洋人那套'算术'改锅炉，祖宗神灵便……"
"祖宗若真有灵，"石静娴截断话头，靴尖挑起地上一块扭曲的铁皮，"该先劈了偷工减料的硕鼠。"她指尖摩挲铁皮断面，想起三日前暗查内务府账目时发现的蹊跷：同一批精铁采购价竟比市价高出三倍，而账房用的正是爱新觉罗氏密传的"天元筹算"。
毓庆宫里，胤礽正对着一匣胭脂发怔。自打上月石静娴推行"新式记账法"，六宫用度骤减三成，连太子妃的玫瑰膏都换成了廉价的月季汁。忽闻窗外两个洒扫宫女嘀咕："听说了么？惠妃娘娘宫里的炭火掺了石粉……"他猛地推开菱花窗，惊飞一群啄食的麻雀。
爆炸现场，石静娴已用炭笔在青砖地上列满算式。工部呈上的损耗清单用满文书写，她却用汉隶批注："火耗银三千两，实耗铁料仅值八百——余下两千二百两，可是喂了纳兰大人养的貔貅？"纳尔赛面色惨白，格尔芬急吼："满汉账目岂能混算！这是坏祖宗规矩！"
"规矩？"石静娴冷笑，扬手甩出一卷泛黄册子。那是她从乾清宫暗格里翻出的《圣祖算经》，扉页赫然盖着孝庄太后的凤印："康熙二十三年，太皇太后用蒙汉双文核平三藩军饷，怎不见你们提祖宗规矩？"
养心殿内，康熙正用西洋放大镜细看石静娴呈上的铁片。忽听得梁九功禀报："太子妃求见。"胤礽捧着个描金漆盒进来，里头盛着半块掺灰的银丝炭："皇阿玛可知，这炭里掺的竟是辽东战死者骨灰？"