混乱中，程晚意感觉有人抓住她的手腕。裴砚之将她护在身后，长剑舞出银芒驱散蛊虫：“带陛下撤离！”他的声音混着兵器碰撞声传来。程晚意转头，见三皇子正搀扶着皇帝往后殿走，而太子不知何时已消失在烟雾中。
当蛊毒引发的眩晕稍稍消退，程晚意发现自己身处御花园的凉亭。裴砚之正在为她输送灵力，掌心的温度透过衣襟传来。远处传来金锣声，那是戒严的信号。读心术展开，她捕捉到零散的惊恐念头：“太子谋反了！”“羽林卫封锁宫门了！”“千机阁的人在纵火！”
“砚之，我们得去帮三皇子。”程晚意挣扎着起身，“太子的目标是皇位，他不会放过皇帝和三皇子的。”裴砚之沉默片刻，从怀中掏出个油纸包——里面是两个还温热的桂花糕，正是她最爱吃的点心。
“吃了再走。”他别过脸，耳尖泛红，“你中毒后一直没好好吃饭。”程晚意握着桂花糕，鼻尖发酸。在这波谲云诡的朝局中，这份笨拙的关怀竟比任何甜言蜜语都珍贵。
两人赶到乾清宫时，正撞见太子的亲卫与三皇子的人对峙。萧景墨手持长剑，剑尖抵在皇帝咽喉，脸上带着癫狂的笑：“父皇，您老了，该把皇位传给儿臣了！”他转头望向程晚意，眼中闪过阴鸷，“还有你，读心女，乖乖交出玉佩，或许能留个全尸。”
程晚意摸向怀中玉佩，那是解开千机阁秘密的关键。读心术突然剧烈震颤，她“看”到更可怕的画面——靖王藏身的密室里，无数蛊虫正在孵化，而目标直指皇宫。若不及时阻止，整个京城都将沦为人间炼狱。
“太子殿下，你以为杀了皇帝就能坐稳皇位？”程晚意向前一步，声音冷静，“千机阁的真正目标是整个王朝，靖王还活着，他在准备更可怕的血祭！”她的话让太子瞳孔骤缩，显然他也被蒙在鼓里。
就在这时，远处传来惊天动地的爆炸声。御花园方向升起滚滚浓烟，读心术传来混乱的尖叫：“蛊虫失控了！”“北狄人趁乱攻城了！”程晚意的目光与裴砚之相撞，两人同时明白——这是千机阁的调虎离山之计，真正的杀招，此刻才刚刚登场。
“保护陛下！”裴砚之挥剑冲向太子的亲卫。程晚意握紧玉佩，灵力顺着经脉流转。当玉佩发出微光时，她的读心术突破了极限，竟能“看”到整个京城的布局：千机阁的蛊虫从地底涌出，北狄的军队正在攻破城门，而太子的势力还在为皇位自相残杀。
“必须阻止血祭！”程晚意大喊。她转头望向三皇子，“殿下，集结忠诚的将士，守住皇宫！砚之，我们去找靖王！”话音未落，一枚火箭擦着头顶飞过，引燃了乾清宫的屋檐。火光中，程晚意握紧裴砚之的手，踏入这场关乎王朝存亡的生死之战。而在这旋涡中心，她终于明白，自己早已不是旁观者——从踏入朝堂的那一刻起，就注定要成为改写命运的棋子。