热浪裹挟着沙砾拍打在火焰雪橇的防护罩上，发出密集的噼啪声响，仿佛千万只蝼蚁在啃噬金属。赤焰转动操纵杆，机械义眼的滤镜自动切换成防沙模式，屏幕上跳动的数据流却让她瞳孔骤缩——前方三百里的沙漠温度高达八十度，而更远处的永夜城方向，红外探测显示出诡异的低温区域，冷热气流在此处剧烈碰撞，形成巨大的紫色沙暴漩涡。
“这鬼地方的气候根本违背常理！”她扯下领口的防风巾擦拭额头的汗水，布料刚触到皮肤就被烤得发烫。程晚意跪坐在雪橇后部，银白长发被静电撑起，手中捧着从北疆获得的残破星图。占星族特有的银质血液在羊皮卷上缓缓流动，勾勒出若隐若现的星轨，那些轨迹最终都交汇于永夜城的方位。
朱翊钧依旧昏迷不醒，归墟金属丝在他胸口编织成网状，偶尔泛起幽蓝的光芒。每当金属丝颤动，皇帝的面容就会浮现出痛苦的扭曲，仿佛有无数只手在他体内撕扯。程晚意将一枚星灵石按在他眉心，石头表面瞬间布满裂痕：“归墟之力正在蚕食他的生机，我们必须在三日内找到星陨沙。”
雪橇突然剧烈颠簸，赤焰猛拉操纵杆，整辆车腾空而起。下方的沙地裂开缝隙，数十条机械沙虫破土而出，它们外壳上的西域咒文在阳光下泛着诡异的紫光。这些沙虫的口器里伸出的不是牙齿，而是密密麻麻的金属倒钩，每一根倒钩都沾着腐蚀性黏液。“这些畜生的核心能源，和在京城遇到的傀儡如出一辙！”赤焰怒吼着启动链锯，火焰喷射器喷出的高温火焰与沙虫的紫色黏液相撞，腾起的毒雾差点将防护罩腐蚀出孔洞。
程晚意的银眸闪过寒芒，银质血液在空中凝成箭矢。当箭矢穿透沙虫的外壳时，她惊恐地发现里面蜷缩着半具西域商队的尸体，尸体胸口嵌着的归墟能源石还在跳动：“归墟把活人改造成了能源容器！”话音未落，更多沙虫从地底涌出，它们排列成诡异的阵型，口中发出类似西域胡笳的呜咽声，声波震得雪橇的仪表盘嗡嗡作响。
赤焰驾驶雪橇在沙浪中蛇形穿梭，机械义眼突然捕捉到远处沙丘的异动。那里矗立着一座坍塌的佛塔，塔身布满被腐蚀的痕迹，塔尖却闪烁着微弱的银光。程晚意的星图突然剧烈震颤，银质血液凝成的指针指向佛塔：“星陨沙的气息！但...有股熟悉的恶意。”
当火焰雪橇靠近佛塔时，地面突然裂开蛛网状的缝隙。数百个戴着青铜面具的西域武士从地底钻出，他们身着的铠甲上刻满与永夜城城主面具相同的纹路，手中的弯刀流淌着水银般的液体。这些武士的动作整齐划一，刀刃挥出的轨迹竟与天空中被归墟污染的星辰轨迹完全重合。