冬阳褪尽最后一丝暖意，长安城北门却迎来了一支并不起眼的车队。三辆青篷车、五匹骡马，马蹄溅起的泥水很快被冷风拍成冰霜。车帘挑起一角，露出一张清癯的面孔——使者身披青衫，佩剑不离腰侧，正是刘备幕府中的书佐麋芳。车队谦恭自报来意：“荆州牧刘表、豫州牧刘备联名致书，愿与关中互通盐铁、粮路。”
书信呈到都护府，吕布举目扫过行草，淡淡一句“先礼后兵”。诸葛亮却留意到字里行间隐埋一段暗语：荆州水路将开，愿以“荆水一篙”换“长安一律”。翻译过来，无非示意——若吕布肯让荆、关驿道通行，他们愿意在水军压制曹操时留一条暗渠为关中运米。诸葛亮轻按羽扇，并未立刻回答，只定下翌夜“薰殿”设宴款待。
夜宴未至，暗流先起。城东“杏花帘外楼”出现几名客商，进货的却不是丝绢，而是一干药引与火折。有眼尖的驿卒认得领头那人是东吴“水师都督”甘宁手下的锦帆贼。周豹飞报府中，张辽当机立断：把酒楼四角暗灯撤去，换上暗哨，将对面茶肆二层包下，弓弩悄然对准二楼窗框。
入夜，薰殿朱灯十丈，香炉沉沉。麋芳与随行文士依席而坐，对面是吕布、诸葛亮、赵云，席下列张辽、高顺等将。吕布未着战甲，只束玄缎宽带；方天画戟却立在身后屏风，戟锋照得屏上云纹如游龙。
酒过三巡，麋芳话锋轻转，谈荆州水运：“曹操扼白马津，刘表一得船道便被火攻。若都护愿开关中盐铁之市，吾主愿合江夏水师，为长安代输汉水粮五万斛。”吕布似笑非笑，将酒盏轻敲檀几一下。就在此时，殿外忽听一串急促竹哨——那是张辽安排的暗号，代表东吴刺探已进城。
赵云眸光一寒，假作举杯，长臂一挥，杯影遮掩身形，已悄然贴至殿门。铜门微启，夜风卷进一缕细若游丝的桂香；随香而入的，是一道几近无声的黑影。黑影刚踏入廊灯笼投射的光圈，腕上银钩反光，正欲掷向席上。赵云手腕一抖，袖中短枪脱手，枪杆没入黑影肩胛，沉闷的一声裂响，那人被钉在楠木梁柱，鲜血顺着枪尾滴落长阶。