庐州城的春日总是来得格外早。三月的阳光穿透薄雾，洒在青石板铺就的街道上。城南的松鹤书院内，朗朗读书声此起彼伏，十六岁的包拯正襟危坐，黝黑的面庞在晨光中显得格外沉稳。
"《论语·为政》有云：'为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。'诸位可知其中深意？"夫子捋着花白胡须，环视堂下众位学子。
包拯微微皱着眉头，目光落在前排张秀才的袖口上——那里露出一角白纸，隐约可见上面密密麻麻的小字。他轻咳了一声，张秀才立刻缩了缩手，额头上渗出细密汗珠。
"包拯，你来解释。"夫子点名道。
包拯起身，余光仍留意着张秀才的小动作："回夫子，此言意为执政者当以德服人，如同北极星恒定不动，众星自然环绕。治国安邦，德行为本。皆是如此！"
"好。"夫子满意地点点头，"公孙策，你有何补充吗？"
坐在包拯右侧的白衣少年优雅起身，折扇轻摇着："学生以为，北辰之喻不仅是言德，更是言位。君子居其位，方能使众人归心。若德不配位，譬如星坠，反为祸端。"
包拯侧目看去，公孙策面容俊秀，举止从容，言语间却暗含锋芒。两人目光相接，公孙策嘴角微扬，似笑非笑着。
放学后，学子们三三两两的离开了书院。包拯收拾书箱时，张秀才凑了过来，脸色发白："包兄，方才多谢你了！"
"作弊非君子所为。"包拯沉声言道，"科举在即，张兄若有疑难，大可与我等探讨，何必行此下策？"
张秀才羞愧得低下头："家父病重，若此次院试再不过...…"
"即便如此，也不能——"
"呵，好一个铁面无私的包黑子。"公孙策不知何时站在廊下，折扇轻敲着掌心，"张兄家中有难，通融一次又何妨？"
包拯直视了一眼公孙策："规则就是规则。今日通融作弊，明日便可通融枉法。长此以往，风气日盛，人都视法度如无物，那国将不国了。"
公孙策挑了挑眉："好大的一顶帽子唷。我倒要看看，你这般刚直，能在官场上走多远。"
两人剑拔弩张之际，书院外突然传来一阵阵急促的锣鼓声。
"出事了！城东李员外家又死人了！"
人群顿时骚动起来。包拯与公孙策对视了一眼，不约而同地向外奔去。
李府大门前早已围满了百姓，衙役们吃力地维持着秩序。包拯凭借身材优势挤到前排，只见院中青石板上躺着一名中年男子，面色青紫，双手交叉置于胸前，衣襟被利刃划开，露出胸膛上一个诡异的符号——似字非字，似画非画。