卯时的晨钟刚响过第一声，包拯的官轿便已停在慈宁宫外的石阶下。公孙策递上拜帖时，手指不自觉地轻颤起来。守门的嬷嬷接过烫金帖子，眼皮都没抬一下："太后凤体违和，今日不见外臣。"
包拯从轿中走出，紫色官服在晨光中泛着冷冽的光泽："烦请再禀，开封府包拯有要事求见。"
嬷嬷这才抬眼，目光在包拯腰间的尚方剑上停留片刻，转身进了宫门。展昭低声道："大人，若太后真是幕后主使......"
"本官自有分寸。"包拯的声音平静得可怕。
宫门再次开启时，出来的却是皇帝身边的大太监李宪。他快步走到包拯跟前，压低声音："包大人，陛下口谕，请您即刻移步文德殿。"
文德殿内，皇帝面前的鎏金香炉冒着袅袅青烟。包拯刚要行礼，皇帝便抬手制止："爱卿不必多礼。枢密院的事，朕已知晓。"
包拯从怀中取出那本《真龙归位大典仪程》，双手呈上："陛下，此事牵涉太后......"
"母后?"皇帝突然笑了，那笑声里带着说不出的疲惫，"包卿啊包卿，你且看看这个。"他从案几下取出一卷画轴展开——画中女子凤冠霞帔，容貌竟与太后有七分相似，但眉宇间多了几分英气。
"这是......"
"朕的姑母，永宁长公主。"皇帝的手指抚过画卷，"二十年前因谋逆被贬为庶人，后来自焚于冷宫。但朕一直怀疑......"
殿外突然传来急促的脚步声。李宪慌慌张张跑进来："陛下！慈宁宫走水了！"
包拯随皇帝赶到慈宁宫时，偏殿已笼罩在浓烟之中。侍卫们提着水桶往来奔走，混乱中没人注意到包拯悄悄退到角落，向展昭使了个眼色。
半刻钟后，展昭从侧殿带回一个惊人的消息："火是从佛堂烧起的，但属下发现佛龛下的暗格被人动过，里面有这个。"他摊开手掌，掌心是一枚烧焦的玉佩，隐约可见"永宁"二字。
"果然如此。"包拯目光深沉，"公孙先生，你立即去翰林院查永宁长公主的起居注；展护卫，带人秘密搜查长公主当年的府邸。"
公孙策刚走出几步，突然折返："大人，若真凶是永宁长公主，她为何要假借太后之名？又为何选在此时发难？"
包拯望向仍在冒烟的慈宁宫："因为三天后，是先帝忌辰。"
翰林院的典籍库尘封多年。公孙策拂去《宗室玉牒》上的积灰，永宁长公主的名下只有简略记载："淳化三年下嫁驸马杜琰，无子。天禧二年因杜琰谋逆案牵连，贬为庶人。"