一、逐虎过涧的少年悍勇
光和三年（180年），陈留己吾县的山林中，一个少年正赤着脚追逐一只吊睛白额虎。此人身形魁梧，肌肉虬结，正是典韦。野史《魏氏春秋》记载："韦少好游侠，尝入山逐虎，虎越涧而走，韦竟追过涧去。"（裴松之注引《魏氏春秋》）这个"逐虎过涧"的场景，成了典韦神力的最早传说。
典韦，陈留己吾（今河南商丘）人，年轻时就以勇力闻名乡里。他曾为朋友报仇，手持双戟，在县城中杀人后从容离去，数百人追赶却无人敢近。《三国志》记载："韦为人壮猛，有志节，常谓人曰：'丈夫当为国战死沙场，何能久事田亩乎？'"（《三国志·魏书十八》）中平年间，他先随张邈，后归曹操，从此开始了波澜壮阔的一生。
初投曹操时，典韦在帐下任都尉。有次军队举行比武，帐前牙门旗（一种大旗）又高又重，无人能举，典韦却单手将其竖起，"其力过常人如此"（《三国志·魏书十八》）。曹操见状大喜，称他为"古之恶来"。恶来是商纣王的大臣，以勇力着称，曹操以此作比，可见对典韦的赏识。
二、濮阳破敌的戟神风采
兴平元年（194年），濮阳之战爆发。曹操与吕布对峙百余日，军粮将尽，准备撤军。吕布却率精锐骑兵追击，曹军陷入重围。危急时刻，典韦手持双戟，大喊："贼军至十步，乃白之！"（《三国志·魏书十八》）部下报告："十步矣！"典韦又喊："五步乃白！"部下惊恐："贼至矣！"典韦手持十余支小戟，大呼而起，一戟一人，"所中无不应倒"（《三国志·魏书十八》）。
野史对这场战斗有更精彩的描述：典韦的双戟重达八十斤，挥舞起来如飞蝗过境，吕布军中有善射者，竟不敢瞄准，只因"韦行动如飞，箭不能中"（《曹瞒传》）。曹操趁势反击，吕布军大败，这一战让典韦"戟神"的名声传遍天下。
战后，曹操任命典韦为校尉，让他统领亲兵数百人，常伴左右。每次出征，典韦都"先登陷阵，无所不胜"（《三国志·魏书十八》），成了曹操最信任的护卫之一。
三、宛城捐躯的悲壮绝响
建安二年（197年），宛城（今河南南阳）的夜色格外沉重。曹操纳张绣之婶，张绣怀恨在心，突然反叛。《三国志》记载："张绣降，既而悔之，复反。太祖与战，军败，轻骑引去。韦战于门中，贼不得入。"（《三国志·魏书十八》）
当时曹操的大寨被围，典韦手持双戟，堵在营门口，张绣军虽众，却无人能进。野史《魏氏春秋》详细描述了这一幕："韦双挟两贼击杀之，余贼不敢前。韦复前突贼，杀数人，创重发，瞋目大骂而死。"（裴松之注引《魏氏春秋》）典韦身受数十创，仍屹立不倒，直到战死，张绣军才敢上前查看。
更悲壮的是，曹操逃脱后，得知典韦战死，"为流涕，募间取其丧，亲自临哭之"（《三国志·魏书十八》）。他对诸将说："吾折长子、爱侄，俱无深痛；独号泣典韦也！"（《三国演义》）虽然这是小说中的台词，但源自《三国志》中"车驾每过，常祠以中牢"的记载，可见曹操对典韦的感情之深。