自明天启七年、后金天聪元年结束后，皇太极开始转变战略，放弃先前针对山海关的进攻，转而探索其他进军路线。明崇祯元年，即后金天聪二年，后金对蒙古察哈尔部发起的征战取得大捷，导致蒙古各部落相继归顺，皇太极由此正式开辟了通过蒙古直逼北京的通道。
后金在天聪三年，遭遇了严峻的经济挑战，物资短缺，即便是粮食和布匹等基本生活必需品也变得难以获取。政治上，中央集权尚未确立，政府机构存在缺陷，社会矛盾亟待解决，内部政治斗争和矛盾频发。军事方面，后金军队的战斗力下降，武器装备落后，难以有效抵御明朝的进攻。因此，解决国内矛盾的最佳途径之一，便是通过对外战争。其实这时的后金、大明和蒙古都是菜鸡互啄，只是大明是真的已经是烂泥扶不上墙了。
皇太极挑了个明朝内部政治烂透了、统治摇摇欲坠、军队又不怎么给力的时候来打他们。到了崇祯二年（1629年），明朝自己家里乱成一团，这下给皇太极打进来的机会了。
蓟辽防线呈现出东强西弱的态势，明朝为了抵御后金的威胁，将众多兵力集中在山海关一带，结果导致了从山海关至喜峰口等蓟州东部地区的防御力量薄弱，两百多公里的防线上几乎没有重兵把守。自天启年间起，蓟州地区的兵力被大量东调，这种军事防御策略的调整，猪都想不明白，大明的以文制武，已经愚蠢到无可救药的程度，离ICU一步之遥。
明朝时期，蓟州长城蜿蜒长达1700多里。万历元年，蓟州镇的正式和客军总兵力定额为13万人。然而到了崇祯元年，实际兵力仅剩十一万七千余人。鉴于当时军队制度的腐败，九边军队普遍缺额严重，实际人数可能远低于官方数字。蓟辽总督喻安性曾向崇祯皇帝报告，一千五百名士兵的编制中，实际上只有五百名，且这五百名士兵中还有许多老弱病残。加之拖欠军饷问题严重，刚刚平息的兵变导致军队士气低落。平时缺乏训练，武器装备陈旧，边墙、墩台、城池、隘口等防御设施年久失修，这些因素仿佛都在对后金说，从这里来打我呀。
蓟州长城的关隘数量众多。如何有效地进行防守，确实是一个棘手的问题。进攻方可以集中力量，突破一点，而防守方则必须处处设防，无法集中兵力。墩台每隔一里设置一座，每座墩台的守军从十余人到三五十人不等，负责守卫长城边墙。除此之外，还有所谓的“摆边”策略，即在长城沿线每隔一定距离安排军事守卫。可以想象，蓟州三协十二路，东西防线近两千里，具体到每一处关隘的守军数量实在是微不足道。因此，正如当时人们所说：“处处设防却处处薄弱”。更关键的是，蒙古察哈尔部等已经降后金，前面已经没有缓冲区，大明还在主打一个敌变我不变，军事上的响应之迟缓，可以用蠢来形容。