暮色浸透玉门关时，君无痕指尖的鎏金护甲划过羊皮地图，在标着"哈立德"的猩红据点上碾出褶皱。烛火将他眼尾的朱砂痣映得如凝血，帐外忽有驼铃声刺破风沙——第三批密使到了。
"龟兹王说，哈立德的商队已强占他们三成草场。"灰袍使者褪下兜帽，露出额间新月状的刺青，"但要举兵，总得有个名正言顺的由头..."
案几上的青铜香炉突然炸开火星，君无痕袖中飞出三枚透骨钉，将窗纸上的影子钉死在毡帐之内。黑影闷哼着跌落，颈间银饰刻着萨珊王朝的鹰纹——哈立德的细作。
"名节？"他冷笑一声，指尖抚过细作咽喉，"哈立德吞并疏勒时，可曾给过对方祭天的时辰？"话音未落，帐外传来急促的马蹄声，车师国的青鸟使浑身浴血，怀里紧抱染血的密信："君相...哈立德的'落日旗'已过了孔雀河..."
羊皮地图被拍在胡杨木桌案上，龟兹、车师、焉耆的势力范围被朱砂连成弧线，宛如勒在哈立德脖颈的绞索。君无痕抽出腰间的鎏金弯刀，刀身映出他瞳孔里的寒芒——三年前，他以质子身份跪在哈立德帐前时，对方靴底的宝石曾碾碎他胸前的玉佩，那是于阗王室最后的血脉印记。
更夫敲过三更，帐内忽然飘进一缕奇异的甜香。君无痕屏息旋身，却见窗棂上斜倚着个戴面纱的女子，指尖捻着朵西域罕见的曼陀罗。"月氏国主问候君相。"她轻挥手，漫天花瓣中落下枚刻着双蛇交尾的密令，"王庭愿出五千轻骑，换通商道百年无阻。"
铜壶滴漏声突然变得刺耳。君无痕知道，月氏人看似结盟，实则想在混战中坐收渔利。他指尖摩挲着密令边缘，忽然想起哈立德帐下那支令人闻风丧胆的"沙蝎卫"——那些被毒药训练成死士的战士，唯有月氏的冰蚕毒能克制。
帐外传来压低的争吵，似乎是疏勒旧部与车师将领在争夺前锋之位。君无痕扯下案头的狼首军旗，在烛火上点燃。火焰腾起的刹那，帐中二十七个城邦使者的脸色各有阴晴：龟兹老臣捻着白须沉吟，焉耆王子按剑柄的手青筋暴起，连最沉得住气的大宛商人也忍不住摩挲着腰间的金币袋。
"明日正午，各军于白龙堆沙海集结。"君无痕将燃烧的军旗掷入沙盘，火舌瞬间吞没代表哈立德的黑石，"败则埋骨黄沙，胜则...重建西域秩序。"他转身时，暗纹锦袍扫过满地碎玉——那是今早收到的密报，哈立德正用骆驼队往沙城运送硫磺。