官渡的硝烟尚未散尽，张角的黑底黄巾旗已如乌云压境，席卷了整个兖州。三万由高级兵营淬炼的黄巾锐士补充了甲胄箭矢，甲叶上的血渍尚未干透，便与吕布的八千并州骑合兵一处。十万大军列成五十里长阵，铁甲反光映亮了南下的官道，矛头直指徐州与扬州 —— 这是张角既定的战略，剪除曹操后，必须趁诸侯惊魂未定，一举拿下江淮富庶之地。
消息传到彭城时，刘备正对着陶谦留下的徐州舆图长叹。案上军报墨迹淋漓：陈留守将被黄巾锐士劈断城门闩时，还在城楼上清点粮草；濮阳令刚点燃烽火，城头便已竖起黄巾旗。“张角军十日破两城，” 刘备指尖划过下邳的位置，声音发沉，“如今兵锋距此不足百里，云长，这城怕是难守。”
关羽抚着长髯，丹凤眼紧锁舆图上的泗水：“大哥勿忧。下邳城墙厚三丈，泗水湍急，张角若要强攻，必耗损惨重。只是我军兵力不足，需得有人在外策应。”
话音未落，帐外传来甲叶铿锵声。孙坚披着沾满泥浆的战袍闯入，古锭刀上还挂着淮河的水草：“玄德公，江东三万子弟愿助一臂之力！” 他将令牌拍在案上，令牌边缘沾着渡淮时的青苔，“某在寿春听闻曹操败亡，连夜带船队北上。你守下邳城，我屯泗水南岸，他张角若敢渡河，某便让他尝尝江东水军的厉害！”
刘备起身握住他的手，眼中闪过一丝亮色：“文台兄来得正好！下邳城上备有陶谦积攒的千张强弩与滚石，你在南岸列营，凭泗水天险互为犄角，或能拖到他们师老兵疲。” 两人当即定下计策：刘备率两万徐州兵死守下邳，关羽亲守南城最险处；孙坚将三万江东军分三营，前营驻河滩，中营藏粮，后营泊百艘战船，扼守泗水上下游。
张角大军抵泗水北岸时，暮春的柳絮正飘满河面。他立于高坡之上，看着南岸连绵的营寨，对身边众将笑道：“刘备守城靠民心，孙坚御敌凭水战，看似无懈可击，实则各有死穴。” 他指向地图上的泗水弯道，“上游水急，孙坚必重兵设防；下游滩浅，却是他的软肋。”
吕布按捺不住，方天画戟在掌中转动：“大贤良师，末将愿率并州骑夜渡浅滩，直捣孙坚大营！”
“不急。” 张角摇头，“张辽，你带五千锐士，今夜用皮囊扎筏，在上游举火呐喊，务必让孙坚以为我们要强攻上游。” 他看向张燕，“你带重甲步兵列阵北岸，白日佯攻下邳，吸引刘备注意力。” 最后目光落回吕布身上，“奉先带八千骑在下游待命，待孙坚分兵，便从浅滩涉水突袭。”