“陛下，今日之患，不在外而在内。流寇之所以屡剿不灭，因其根源在于民穷；民之所以穷，因赋役不均，豪强兼并，官吏盘剥。若不改此弊，纵使调百万大军，亦不过治标耳！”
崇祯频频点头：“卿言极是。然改革税制，牵涉甚广，稍有不慎，恐激起变乱。”
卢象升慨然道：“臣愿主持此事！请陛下许臣设立‘厘革司’，专查天下隐田漏税，清丈土地，均平赋役。凡阻挠者，不论官职高低，一律严办！”
崇祯动容：“若卿肯担此重任，朕又有何惧？准奏！即日起，设厘革司，以兵部尚书卢象升总理其事，赐尚方宝剑，可行便宜之事！”
当夜，消息传出，满城震动。东林党人奔走相告，称“中兴有望”；勋贵之家则惶惶不可终日，连夜聚会议对策。而最坐立不安的，莫过于首辅温体仁。
当夜三更，温府密室之中，烛火幽幽。一名黑衣人悄然潜入，正是锦衣卫指挥使骆养性的心腹校尉。
“大人，卢象升已被授予大权，明日便要开始清查京畿豪族田产。我等若不早作打算，恐祸及自身。”
温体仁负手而立，冷冷道：“他想动我的根基？哼，本相倒要看看，他有没有这个本事。你去告诉骆养性，让他放出风声，就说卢象升在宣大期间，曾私通蒙古部落，换取战马粮草……虽无实据，但流言一起，自有不怕死的御史弹劾。”
校尉迟疑：“可卢象升素有清名，恐难取信。”
温体仁嘴角勾起一抹冷笑：“清名？清名最怕的就是‘疑’字。只要让陛下心中生出一丝猜忌，就够了。记住，对付这种人，不必真凭实据，只需让他失宠于上，自然万劫不复。”
与此同时，卢象升回到临时安置的兵部别院，仍在灯下批阅公文。幕僚杨廷麟忧心忡忡地走进来：“大人，您今日锋芒太露，恐遭群小嫉恨。尤其是那厘革司之设，触动了多少人的奶酪？依属下看，不如暂缓推行，先稳住局面。”
卢象升放下笔，抬头望月，良久方道：“廷麟，你可知我为何坚持要办厘革司？”
“愿闻其详。”
“我在宣大十年，亲眼见过饿殍遍野的村庄，听过母亲杀子而食的惨事。那些大户人家粮仓满溢，却不愿施舍一斗米。而朝廷征税，反苛于贫户。这样的世道，若无人挺身而出，谁来救苍生于水火？我卢象升读书明志，岂是为了做一太平官？便是粉身碎骨，也要试一试这天下的顽疾能否根除！”
杨廷麟动容，再拜不起。
卢象升扶起他，微笑道：“你放心，我自有分寸。明日我会先从顺天府入手，查几家劣迹昭彰的乡绅，杀鸡儆猴。同时奏请陛下，开放太仓赈济灾民，安抚人心。只要百姓支持，何惧宵小构陷？”
话音未落，门外传来急促脚步声。一名亲兵匆匆进来：“大人！不好了！宣府急报，昨夜突厥残部夜袭张家口堡，守将战死，堡内粮草库被焚，百姓伤亡数百！”
卢象升霍然起身，眼中怒火迸发：“又是这个时候？分明是有人故意挑起边衅，逼我分心！”
他立即下令：“传我军令，命宣府副总兵李重镇即刻率骑兵驰援，封锁长城沿线各口，严禁任何可疑人物进出。另派密探查明，此次袭击是否有人里应外合！”
杨廷麟皱眉：“大人怀疑……内部有人通敌？”
卢象升冷冷道：“若无内鬼，敌军怎会精准找到粮库所在？而且选择此时动手，显然是不想让我顺利推行新政。这背后，恐怕不止温体仁一人。”
他转身走向窗前，望着皇宫方向，低声自语：“陛下啊陛下，您给了我一把剑，可这朝堂之上，处处都是看不见的刀。但我卢某人既已拔剑，便不再回头。”
三日后，厘革司正式挂牌。卢象升亲自主持首次会议，宣布首查目标：昌平侯郑惟恒家族。此人家族世代勋贵，占有良田万亩，却多年逃税，豢养私兵，横行乡里。消息一出，京畿震动。
与此同时，崇祯接连收到数份匿名奏折，皆指控卢象升“专权跋扈”“结党营私”“图谋不轨”。更有甚者，竟称其与东林余党勾结，欲仿效嘉靖朝夏言、严嵩故事，架空内阁，独揽朝纲。
崇祯起初不信，但连日奏折不断，加之王承恩私下提醒：“卢大人权柄过重，如今连五军都督府都要听其调遣，万一……”
崇祯终于动了疑心。
第四日午后，他召卢象升单独入见。
乾清宫内，气氛凝重。
“卢卿，近日有人劾奏你行事过于激进，甚至有违祖制。你可知朕为何犹豫？”
卢象升坦然道：“臣知之。改革之路，本就荆棘遍布。但若因畏惧流言便止步不前，则天下永无清明之日。陛下若信臣，请容臣再进一步。”
“你还想做什么？”
“请陛下准许臣巡视九边，实地考察军备虚实。同时，整顿京营，汰弱留强，编练新军十万，以为国家根本。”
崇祯沉吟许久，终是点头：“准了。但你要答应朕一件事??凡事须先奏报，不得擅自决断。”
卢象升深深一拜：“臣遵旨。”
退出宫殿时，夕阳正照在午门金瓦之上，光芒万丈。卢象升驻足回望，心中默念：“这一局棋，才刚刚开始。但只要我还活着，就绝不让大明的脊梁弯下去。”
而在宫墙另一侧，温体仁正坐在轿中冷笑：“好个忠臣，好个能臣。可在这紫禁城里，活得太直的人，往往死得最快。”