青城，一座不起眼的大宅院内。
一阵急促的脚步声响起，一个满脸黢黑、面带风霜的大汉从门外大步流星地走了进来，眉头紧锁，似乎揣着什么心事。
来人正是这宅邸的主人，郭鸾。
“爹爹回来咯！爹...
夜雨如注，乾清宫檐角铜铃在风中凄厉作响，仿佛鬼魂低语。朱由检披着玄色龙纹鹤氅，独坐御案前，手中紧攥着陕西巡按御史所呈的《流寇势图》。图上红笔勾勒，自米脂而起，经延安、绥德，直指西安府城郊，一条血线蜿蜒如蛇，标注着“闯王李自成部已逾十万众”。他指尖微微颤抖，并非因寒，而是心悸??那名字如钉入骨，日复一日地啃噬他的江山。
“均田免赋……”他低声念出这四字，嘴角泛起一丝冷笑，“一介驿卒，也敢妄言改天换地？”
殿外雷声滚滚，照亮了墙上悬挂的《大明疆域全图》。那曾是万里锦绣的版图，如今却处处烽烟：辽东一线赤色斑驳，锦州虽复，然蒙古察哈尔部已暗通后金；山东白莲教余烬未熄，兖州知府奏报“妖人夜舞火符，煽动乡民”；湖广矿工据山为寨，烧衙劫库；四川永宁宣抚司土官奢崇明之子竟勾结苗蛮，重举反旗。而最令人心惊的是江南??昔日膏腴之地，竟有数十县拖欠钱粮，巡盐御史密奏：“苏松常三府士绅联名抗税，称‘天子苛敛，不若自守’。”
王承恩悄然入内，捧来一碗参汤，轻声道：“陛下已两日未眠，奴婢斗胆，请饮此汤稍歇。”
朱由检摆手，目光仍锁在地图之上。“你说，朕登基以来，罢黜魏党，抄没崔府，裁冗官、查贪吏、放仓粮、励边将，哪一件不是为民为国？为何天下愈乱，人心愈离？”
王承恩垂首，不敢答。他知道皇帝不需要答案，只需要一个能听懂孤寂的人。
良久，朱由检忽问：“杨嗣昌何在？”
“回陛下，已在文华殿候召半个时辰。”
“宣。”
不多时，杨嗣昌步入殿中，身着青袍，眉目沉静，行礼不卑不亢。此人原为湖广巡抚，素有谋略，尤擅理财与兵事，非东林亦非阉党，正是朱由检欲倚重的“实务之臣”。
“陕西之事，卿以为如何？”朱由检开门见山。
杨嗣昌略一躬身，从容道：“李自成虽猖獗，然其根基浅薄，所恃者不过饥民蚁附耳。若朝廷能暂缓征发，开仓赈济，则其众自散。然今若只知剿而不思抚，恐愈剿愈多。”
“暂缓征发？”朱由检冷笑，“辽东将士靠何吃饭？九边军饷从何而来？朕若不开征，难道要眼睁睁看宁远失守，让后金铁骑踏破山海关？”
“臣非谓全免。”杨嗣昌不慌不忙，“而是请陛下权衡轻重。今陕西大旱三年，颗粒无收，百姓易子而食，此乃积怨沸腾之时。与其耗百万帑银以养兵西征，不如暂拨三十万两，设‘安民使’赴陕北各县，一面放粮，一面招降胁从之众。同时严令洪承畴不得滥杀，但擒首恶，余皆赦之。如此，可瓦解其势，再徐图剿灭。”
朱由检沉默良久，手指轻叩御案。他知道此策看似缓和，实则深远。若成，则可省下数年战费；若败，则天下皆笑天子怯懦。
“你说得轻巧，”他缓缓道，“可若放粮之后，贼势更盛，如何收场？”
“那便是臣之罪。”杨嗣昌伏地叩首，“愿以性命担保。”
殿中烛火摇曳，映照君臣二人对峙的身影。窗外雨势渐小，雷声远去，唯有铜漏滴答，如命运的脚步。
终于，朱由检长叹一声：“准奏。即设‘陕西安民总署’，命尔为钦差大臣，持节西行，便宜行事。另调户部存银二十万两，太仆寺马千匹，随行调度。”
杨嗣昌叩首谢恩，退下而去。
王承恩待其走远，方低声道：“陛下真信此人？”
“不信又如何？”朱由检苦笑，“朕已无人可用。洪承畴兵疲将寡，孙传庭尚在丁忧，卢象升远在河南剿匪……朝中衮衮诸公，有几个肯赴死地？唯此一人，敢言难言之事，担非常之责。”
话音未落，殿外又传来急促脚步。曹化淳奔入，面色惨白：“陛下！不好了！东厂番役截获密信一封，乃南京礼部侍郎钱谦益致内阁首辅黄立极者，信中言道：‘今上信用宦竖，滥用酷刑，屠戮大臣，渐成独断之势。我辈清流，当思匡正’……还说，‘若天子执意南巡扰民，则江南士绅或将闭门不应’！”
“好啊！”朱由检猛地站起，怒极反笑，“朕削贪官、救饥民、拒强虏，倒成了独断暴君？他们口口声声‘清议’，实则护私利！什么匡正？是要逼宫吗！”
他一把抓过那封密信，撕得粉碎，掷于地上。
“传旨！”他声音冰冷，“即日起，凡六部五品以上官员，非奉诏不得私相通信；所有奏疏之外文书，须经司礼监查验方可递送。另，命锦衣卫彻查钱谦益在京亲信，若有结党议论朝政者，一律下狱审问！”
圣谕既出，京师再度陷入肃杀。东林诸臣人人自危，昔日喧嚣的讲学会停办，翰林院冷清如废庙。有人私下讥讽：“昨杀阉党，今压清流，天子欲效汉武乎？”但也有人暗自称快：“读书人只会空谈，国家危亡之际，岂容他们掣肘！”
十日后，杨嗣昌抵达西安，开府设帐。他并未急于进兵，而是亲赴延安、绥德等地，视察灾情。所见之处，尽是饿殍遍野，村落成墟。他在城隍庙前设粥棚，每日施粥万人，又张贴榜文：“凡弃贼归农者，免赋三年；携械来降者，授田十亩。”短短一月，流民归附者达五万余人。
李自成闻讯大怒，亲率精锐围攻宜川。杨嗣昌却不迎战，只令守军固守城池，同时派细作混入贼营，散布谣言：“闯王欲尽杀老弱，夺其口粮以充军用。”一时流民惶恐，夜间逃亡者络绎不绝。
与此同时，洪承畴趁机发动反击，在?州设伏，斩杀贼将刘哲，俘获辎重无数。李自成被迫退守榆林，兵力锐减至六万，声势大挫。
捷报传至京师，朱由检终露笑意。他亲自批红嘉奖杨嗣昌：“临危不乱，智勇兼备，真社稷之臣也。”并加封其为兵部右侍郎，仍留陕西督办善后。
然而，北方的阴云却愈加浓重。
这日清晨，兵部急报送抵：皇太极遣使至蒙古喀尔喀部，许以金银牛羊，诱其南下袭扰宣府、大同。更令人震惊的是，大同总兵马世龙竟秘密接待使者，赠马百匹，酒肉款待，形同通敌！
朱由检拍案而起：“又是大同！崔呈秀刚除，马世龙又叛？朕的边将，究竟还有几个忠的！”