马世龙伸手接住，低头一看，玉佩背面刻着一行小字：“父仇不共戴天，儿誓灭马氏九族。”
他浑身剧颤，几乎站立不稳。
那孩子，是他十年前剿灭一股劫掠边民的马贼时，从尸堆中救出的孤儿。当时不过五岁，他怜其孤苦，亲自抚养半年，后托付给山西一户教书先生代养。岂料此人竟被赵元敬寻获，洗脑驯化，终成复仇利刃。
“人心之毒，胜过刀剑。”马世龙喃喃道。
翌日清晨，五台山围捕结束。共擒获可疑僧侣四十七人，查获密信三百余封、密码本六部、测绘图十一幅，另有大量伪造度牒、通关文引及金银贿款。其中一份名单尤为惊人??列有十三名在职边将姓名，每人名下标注“可用”“观望”“坚决反对”等评语，更有三人已被许诺“事成之后授总兵衔，赐鄂尔多斯草场五百里”。
最令人震惊的是，名单末尾竟附有一份“备用计划”：若马世龙拒不就范，则煽动陕西饥民暴动，嫁祸于其“苛政虐民”，逼朝廷将其革职查办，再由内应接管总制府，开启边关六堡，迎敌南下。
马世龙将全部证据密封，亲笔撰写奏疏一封，交由金牌使者快马送京。
七日后，京师回音抵达。皇帝朱由检批曰：“览卿所奏，朕彻夜难眠。奸佞盘结，竟至于斯！即日起，诏令锦衣卫指挥使骆养性彻查名单涉及官员，凡有通信往来者，一律下狱审讯；原兵部职方司全司罢免，改由翰林院选派干员重组；另准卿所请，设立‘边务监察道’，专司稽查边将廉洁、军需账目，直属总制府统辖。”
与此同时，一道密旨随行送达：
“朕知卿心如明月，纵千夫所指，亦不改其辉。然孤臣之路，终究艰险。望珍重躯体，莫负苍生所托。若遇危难，可持此旨入宫面圣，百官不得阻拦。”
马世龙跪读毕，久久未起。
数日后，归化城举行公审大会，将五台山俘虏逐一问供，录其口供公示三日，而后押赴校场斩首示众。百姓围观如潮，欢呼雷动。许多牧民甚至携乳酒、羊肉前来慰劳朔风营将士，称其为“草原之眼”。
然而，马世龙并未因此松懈。他深知，根除毒瘤非一日之功。于是下令推行“三互法”：边将亲属不得同驻一镇，幕僚须异地轮换，军需采购实行匿名竞标；又在各镇设立“忠谏箱”，允许士兵匿名举报贪腐行为，一经查实，重奖举报者，严惩涉事官吏。
更令人瞩目的是，他开始筹建“边疆讲武堂”，选拔年轻士卒与蒙汉子弟共同学习兵法、算术、地理与电讯技术，并亲自授课，题其门联曰：
“不读诗书何以治军，不知夷情焉能御敌。”
冬去春来，黄河解冻。新一年的互市如期开启，汉蒙商队络绎不绝。孩子们在学堂里背诵《纪效新书》，农夫在屯田区试种番薯，工匠则依照西洋图纸打造新型火铳。归化城不再是冰冷的边塞堡垒，而成了北疆的心脏，跳动着秩序与希望的脉搏。
但就在这一年端午，一件意想不到的事发生了。
一艘来自登州的商船悄然停靠榆林港，船上并无货物，只有一名白衣女子怀抱古琴，自称姓柳，乃柳如熏族女，特来归化城祭奠亡兄，并献上一曲《广陵散》。
守将疑其身份，上报总制府。马世龙亲自接见，见那女子约莫二十七八，眉目清冷，举止端雅，谈吐间颇有才学，言及柳氏家族兴衰，泪光盈睫，令人动容。
“我兄虽误入歧途，然终醒悟，临刑前曾托人带话于您：‘悔不该信谗言，害忠良，愿以血洗罪，求您保全边疆安宁。’”女子跪地叩首，“今我漂泊无依，唯愿投身学堂，教习蒙童读书识字，赎我柳氏之罪。”
马世龙沉默良久，终点头允诺。
谁知半月之后，邹之没突然急报：经查证，该女子真实姓名为苏婉儿，原是南京秦淮河畔一名歌伎，三年前被赵元敬收为义女，精通音律、易容与毒术，曾用一曲琵琶迷晕宣府镇守太监，窃取边防图册。
“她带来的那张琴，”邹之没道，“琴腹中藏有微型胶卷，记录了近期所有进出归化城的官员名单、兵力布防图以及电报频率变更表。”
马世龙听罢，未怒，反而长叹一声：“她若不来，倒是奇怪了。”
他并未抓捕苏婉儿，而是命人暗中监视，同时故意在她面前泄露一份虚假军情：称七月十五将调集主力南下清剿残匪，归化城仅留三千老弱守备。
七月初十，果然有信鸽自城南飞出。秦九带队伏击，抓获两名接应细作，搜出密信一封，目的地正是辽东赫图阿拉。
马世龙提笔亲拟回信，仿照苏婉儿笔迹，称：“主簿已信，城防空虚，可遣精兵五千，趁中秋月夜，由独石口潜入。”
此信经多重渠道流转，最终送达皇太极案前。
中秋夜，月圆如镜。马世龙亲率主力埋伏于独石口峡谷，姜名武扼守两侧高地，秦九领骑兵绕至敌后断其归路。子时刚过，果然见一支约四千人的后金骑兵悄然逼近，人人裹布裹马蹄，意图偷袭。
待其尽数入谷，信号炮响，万炬齐明。火铳、弓弩、滚木?石倾泻而下，山谷化作炼狱。敌军大溃，死伤枕藉。一名金军将领试图突围，被姜名武一枪挑落，擒获后审出，此人竟是皇太极堂弟济尔哈朗，奉命率“影武者”部队深入内地，制造混乱，策应关内叛乱。
此役大捷，史称“独石口大捷”，震动辽东。皇太极闻讯暴怒，斩三名负责情报的巴克什，自此不敢轻易南顾。
战后，马世龙召见苏婉儿。
女子神色平静，似早知结局。
“你要杀我？”她问。
“不。”马世龙摇头，“我要你活着。从今往后，你在讲武堂任教，但每一节课，都要向学生讲述你是如何成为细作的，又为何失败。我要让下一代边将知道，敌人不仅持刀而来，也可能抱着琴来。”
苏婉儿怔住，泪水无声滑落。
数月后，她在课堂上写下第一句话：
“真正的忠诚，不是盲从，而是明知黑暗存在，依然选择点燃灯火。”
又一年春，归化城外新栽的杨柳抽出嫩芽。马世龙站在白塔铺碑前，轻抚碑面，念出新增的名字：陈七、秦九（战死于独石口）、刘维章（被捕后自尽于狱中，临终写下悔过书）……
远处，学堂传来琅琅书声。
一群少年齐声诵读《出师表》：
“臣本布衣，躬耕于南阳，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯……今南方已定，兵甲已足，当奖率三军，北定中原……”
马世龙转身，翻身上马。
夕阳把他身影拉得很长，仿佛一座移动的界碑。
他知道，只要这片土地还有人愿意记住真相、守护誓言，
那么无论风雨几度，大明的脊梁，就不会折。