荀彧直起身，坦然面对曹操的目光：“曹公言重了。荀彧此来，是为曹公送一份前程，亦是为这天下，求一个安稳。”
“哦？”曹操挑眉，“可是那‘劝进表’已堆满了刘湛的案头，他等不及要行那禅让之事，又恐我曹操成为绊脚石，特派你来……送我一程？”语气中带着一丝冰冷的嘲讽。
郭嘉摇头，神色平静：“魏公之心，在于天下安定，而非区区个人恩怨。曹公乃世之英雄，魏公素来敬重。如今北疆已定，天下三分有其二，大势不可逆。魏公不愿见旧日英才零落，更不愿因往日纷争，再起波澜。”他取出刘湛的诏令副本，双手奉上，“魏公有意，晋曹公为‘安乐公’，增邑五千，位超诸王，迁居洛阳，参议朝政。曹氏、夏侯氏子弟，皆可量才录用，为国效力。此乃魏公一片赤诚保全之意，望曹公明察。”
曹操没有去接那卷帛书，只是死死地盯着郭嘉，仿佛要从他脸上看出这番话的真伪。书房内陷入长久的沉默，只有炭火偶尔爆出一点星火。
许久，曹操喟然长叹一声，那声音里充满了无尽的疲惫与释然：“好一个‘安乐公’！好一个‘一片赤诚保全’！刘湛……他确实做得比我更好。官渡之败，非战之罪，乃天时、地利、人和，尽归于他。”他站起身，走到窗边，望着窗外凋零的庭院，“我曹操，起于微末，纵横天下二十余载，讨董卓、灭吕布、收张绣、败袁术……也曾挟天子以令诸侯，志在扫平群雄，一统寰宇。可惜，天不佑我曹孟德！”
他猛地转身，眼中竟有泪光闪烁，却带着一种决绝的清明：“荀彧，你回去告诉刘湛，他的好意，我曹操……领了！这‘安乐公’，我当！但我有一个条件……”
“曹公请讲。”
“善待陛下。他……终究只是个孩子，未曾真正掌权。给他一个体面的结局。”曹操的声音低沉下去。
荀彧郑重躬身：“荀彧，必当转达。魏公仁厚，必不会亏待故主。”
曹操点了点头，仿佛卸下了千斤重担，整个人都松弛下来。他挥了挥手，意兴阑珊：“你去吧。告诉刘湛，这天下……是他的了。我只愿在这洛阳城中，做一个真正的‘安乐公’，了此残生。”
当荀彧退出书房，带回曹操俯首认命的消息时，刘湛在临泾行辕，对着巨大的地图，终于露出了一个彻底放松的笑容。
北方的最后一丝隐患，随着曹操集团的和平解决与政治吸纳，烟消云散。旧的时代彻底落幕，新的时代，属于他刘湛和大魏的时代，终于奠定了最坚实的一块基石。
他目光再次投向南方，那辽阔的、尚未臣服的土地。心中已然有了清晰的蓝图：整合内政，消化北方，静待荆州变局，然后……剑指江东！