他指向地图：“真正的战场，在北方。我决定亲率三万精锐北上，迎击罗艺与突厥联军。”
“大王不可！”众人齐声劝阻。
“洛阳初定，大王岂可轻离中枢？”
“北地苦寒，胡骑剽疾，胜负难料！”
李善道抬手止住喧哗，声音低沉却坚定：“正因为洛阳初定，我才必须亲征。罗艺勾结突厥，已非内乱，而是外患。若我不亲自出马，如何彰显抗胡之志？若我不亲临前线，如何凝聚军心？你们忘了炀帝当年为何败亡？非兵不利，非将不勇，而是君王躲在深宫，不知士卒之苦，民心尽失！”
他环视众人，一字一句道：“我李善道可以战死沙场，但绝不做缩头帝王。”
七日后，李善道誓师北伐。洛阳百姓夹道相送，许多人自发焚香祷告。秦王浩亲至城门，捧酒敬献：“愿大王凯旋，不负苍生所望。”
大军出发当日，天降瑞雪，洁白如练，覆盖山川。
行至汲郡，刘黑闼果然遣使来见，言窦建德愿保持中立，并愿借道让我军通行，甚至可提供粮草五千石。李善道大喜，厚赏来使，并回赠锦缎八百匹、良马百匹，另附书一封，言辞恳切，称“天下危亡之际，唯贤者共扶社稷，岂计私怨？”
十月初，汉军抵达幽州边界。探马来报：罗艺与突厥两千轻骑已在潞水以北会师，正欲南下劫掠范阳。
李善道当机立断，命全军昼伏夜行，绕过敌军哨卡，直扑其后勤营地。时值寒冬，突厥人以为汉军不敢冒雪进军，疏于防范。当夜三更，李善道亲率八千死士突袭敌营，火攻粮车，鼓噪而进。
突厥军大乱，自相践踏，死者无数。罗艺闻讯来救，半路遭伏击，肩中流矢，狼狈逃回蓟县。
此役缴获战马三千匹、皮帐五百顶、粮草万余斛，更俘虏突厥贵族三人，其中包括颉利可汗之侄阿史那乌质。
捷报传回，河北震动。窦建德果然按兵不动，反而下令关闭边境榷场，禁止任何物资流入幽州，明示与罗艺划清界限。
李善道却不急于攻城，反而下令释放所有突厥俘虏，只留下阿史那乌质一人，其余皆赐衣粮，遣返草原，并附书一封致颉利可汗：“贵部子弟已归，望可汗念两国旧约，勿再南侵。否则兵戎相见，玉石俱焚，非吾所愿，亦非百姓之福。”
此举令草原震动。许多部落首领原本跃跃欲试，见汉军不仅不虐俘，反而礼送出境，纷纷议论：“南朝竟有如此王者？昔年隋帝暴虐我族，今此人仁义待我，何必为其仇？”一时之间，南侵之议为之消弭。
十二月朔日，大雪封山。罗艺困守蓟县，内外交困，部将纷纷叛逃。其子罗松劝其投降，反被怒斩于帐前。当夜，亲兵哗变，缚罗艺出城请降。
李善道未杀之，命人将其押送洛阳囚禁，仅斩其左右谋主张某、李某二人，悬首城门，昭告天下：“勾结胡虏者，虽贵必诛！”
随后，他发布《安北令》：凡归顺将士，一律赦免；幽州百姓免赋一年；重建范阳书院，招募儒生讲学；设立‘义勇营’，选拔边民习骑射，防御突厥。
更令人震惊的是，他竟奏请秦王浩下诏，追封罗艺母为“贞烈夫人”，赐祠祭祀，理由是“其子虽逆，其母未罪，且曾教子忠义，奈何晚节不保”。
此举一出，天下哗然，继而折服。连长安士人都感叹：“李善道驭天下，刚柔并济，恩威兼施，真命世之主也。”
春正月，冰雪初融。李善道班师回洛，百姓迎于百里之外。途中遇一老僧拦驾，自称少林寺觉远，言有要事相告。
李善道下车相见。老僧合十道：“贫僧观大王气运，紫霞贯顶，龙行虎步，确为真命之主。然有一劫难将至，若不避之，恐伤根本。”
“何劫？”李善道问。
“血亲之叛。”老僧低声道，“近者不亲，远者不安。当防肘腋之变，尤须慎待‘李’姓之人。”
言罢飘然而去。
李善道伫立良久，眉头紧锁。
回城后，他立即召见陈敬儿：“查一查，近日可有宗室子弟密会外臣？尤其是我那些堂兄弟、表亲之类。”
陈敬儿领命而去。
三日后，密报呈上：其弟李善明，曾任游击将军，因贪污军饷被贬为庶人，近来频繁出入长安商贾之家，且与一名自称“陇西李氏”的门客往来密切。
李善道看着名字，冷笑一声：“陇西李氏？李渊倒是会用人，连我家中败类也不放过。”
他提笔批道：“软禁李善明于别院，不得外出。其宅邸彻查，若有通敌证据，立即处决，不必禀报。”
当晚，他独坐书房，再次展开那幅巨幅舆图。目光从幽州南移，经太原、洛阳，最终落在长安。
窗外，春风拂雪，残冰滴落，宛如更漏。
他知道，真正的决战还未开始。李渊不会善罢甘休，李世民也不会永远蛰伏。而他自己，也已不再是那个初入洛阳的“汉王”。
他是这片土地上唯一的希望，也是最后一道屏障。
“天命从来不是天定。”他轻声自语，“而是由千万人之生死、亿万民之期盼，一寸寸扛出来的。”
远处钟楼传来晨钟，悠远绵长。
新的一天开始了。