和平元年的洛阳宫，春寒料峭，刘志盯着梁太后的灵柩，指甲深深掐入掌心。这位临朝听政十三年的顺烈皇后终于薨逝，灵幡在春风中猎猎作响，像极了梁冀专权的阴影终于褪去一角。他想起去年在梁府被迫观兵的场景，梁太后端坐在首座，梁冀腰佩金错刀，眼神如刀般扫过他的脖颈，如今太后一死，那道目光却愈发阴鸷，仿佛在提醒：太后崩逝，大将军的权杖只会更重。
二月的北宫灵堂，檀香混着纸钱味扑面而来，熏得人眼眶发疼。刘志跪在蒲团上，膝盖早已麻木，看着梁冀扶着梁太后的楠木棺椁恸哭，衣摆上的金缕纹在烛火下泛着冷光，哭号声中竟带着几分舞台剧般的夸张。尚书令王敞奉上太后遗诏，他扫过竹简上 "大将军冀辅政如旧" 的朱笔大字，听见梁冀的抽泣突然停止，抬头正撞见对方审视的目光 —— 那目光像淬了冰，刺得他心头一跳。原来太后临终前，早已和梁冀商定，将 "辅政" 二字刻进遗诏，为他织好了新的牢笼。
最讽刺的是葬仪规格。梁冀站在灵前，突然拔高声音："太后拥立两帝，功比霍光，陵墓当比章帝明德皇后高三尺！" 工匠们立刻忙碌起来，将原本按制度修建的陵墓地基又垫高数尺。刘志看着长安运来的青色墓砖，想起质帝葬礼上被拆毁的长安城砖，那些砖上的 "永初" 年号还清晰可见，如今却要为梁太后的陵墓奠基 —— 梁氏的专权，早已超越了外戚的本分，成了刘氏皇权的寄生体，连先帝的陵砖都要为其让路。
五月的博园，匽贵人的册封大典格外冷清，只有寥寥数名宦官和宫女侍候。刘志看着生母穿上皇后袆衣，那衣料华贵却不合身，母亲的手在绣着龙纹的袖口下微微发颤，想起十五年前在蠡吾侯府，母亲总是穿着素衣在庭院里种桑养蚕，教他读《诗经》。如今她颤巍巍地接受朝拜，背后却是梁冀的冷笑 —— 册封诏书下达当日，梁冀便 "建议"："博园离宫太远，皇后宜居南宫。" 他明白，这是在切断他与母族的联系，就像剪断木偶的一根线，让他更难挣扎。
更让他窒息的是官员任免。司徒张歆因在朝堂上反对梁冀增加封邑，次日便被弹劾 "诽谤重臣"，罢官归家。新上任的司徒吴雄，是梁冀门下的老学究，每次奏事必先到梁府报备，将奏折内容逐字背诵给梁冀听。刘志试图召见河间旧臣，却发现当年随他入京的幕僚，不是被贬谪边疆，就是 "暴病身亡"，朝堂之上，唯有梁冀的靴声格外响亮，每一步都像踩在他的心头。
元嘉元年的夏天，任城、梁国的饥荒达到顶点。刘志从北宫城墙上望去，难民如蝼蚁般涌入洛阳，衣衫褴褛，扶老携幼，护城河漂着饿死的尸体，竟被野狗分食。他想起去年九江大疫，光禄大夫带着医药队出城，却被梁冀的私兵截留，医药被运往梁氏庄园，说是 "大将军府需防疫"。此刻诏书里写着 "赈给乏绝，安慰居业"，可打开国库，却发现三分之二的粮食都盖上了梁氏封条。