"大人，使不得啊！"老周急得直摆手，"我这把老骨头不值当..."
"胡说！"李鸿章沉下脸，"淮军上下，每一个兄弟都是我的手足。没有你们，我李鸿章什么都不是！"
当日下午，淮军开始分批登岸。士兵们拖着虚弱的身体，踉踉跄跄地走下跳板。
他们衣衫不整，面色憔悴，不少人还拄着临时找来的木棍当拐杖。
码头上，一些早起的小商贩和苦力远远围观，指指点点。
"看呐，这就是朝廷派来打长毛的军队？怎么跟叫花子似的！"
"听说领头的是个姓李的，以前在曾国藩手下做事..."
"就这模样还想打长毛？别被太平军一个冲锋就吓尿裤子了！"
嘲笑声隐约传入耳中，淮军士兵们低着头，拳头却暗暗攥紧。
李鸿章走在队伍最前面，对这些议论充耳不闻，只是腰杆挺得更直了。
淮军临时驻扎在城西一片废弃的宅院里。当天夜里，李鸿章召集众将议事。
简陋的厅堂里，一盏油灯摇曳着昏黄的光，映照在众人凝重的脸上。
"诸位，"李鸿章环视一圈，声音低沉而坚定。
"我们初来乍到，上海官绅对我们多有疑虑。但最紧迫的是，探马来报，长毛慕王谭绍光率十万大军正向上海逼近，前锋已至虹桥一带。"
将领们面面相觑，脸上难掩忧色。淮军虽号称万人，实际能战者不过六千，且初来江南，水土不服者众多。
"大人，我们装备简陋，士兵又多有病患，不如先固守城内..."一名参将小心翼翼建议道。
"不可！"李鸿章拍案而起，"若龟缩城内，不仅士气尽失，更会让上海官绅彻底看轻我们！必须主动出击，在虹桥阻击长毛前锋！"
他走到墙上挂着的手绘地图前，指着虹桥一带，"此地乃通往上海要道，若能在此挫败长毛锐气，必能大涨我军威名！"
次日黎明，李鸿章不顾众人劝阻，亲自带领几名亲信前往虹桥勘察地形。
他们换上便装，扮作商人模样，骑马缓缓前行。春日的江南，田野里油菜花开得正盛，金黄一片。
远处村庄炊烟袅袅，看似平静祥和，却暗藏杀机。
"大人，前面就是虹桥了。"亲兵低声提醒道。