寅时的梆子刚敲过三声，贡院辕门前已乌泱泱跪了一片蓝衫举子。胤礽扶着鎏金螭纹腰刀立在明远楼上，望着底下如蝼蚁般瑟缩的考生，忽想起康熙三十六年那场让他身败名裂的科举案——彼时索额图门生夹带《春秋繁露》入闱，正是用这般跪地求饶的姿态，害他背上徇私枉法的骂名。
"殿下，该洒圣水了。"礼部侍郎捧着金盆战战兢兢。
胤礽掸了掸绣金蟒纹的箭袖，这是石静娴登基后特赐的监考服制。他接过柳枝往盆里一浸，冰水混着艾草气息溅在考生脊背上，惊起几声压抑的抽气。当年他就是在这道仪式后心软撤了搜检，如今...
"给孤扒了他们的外衫！"
满场哗然中，粘竿处侍卫如狼似虎扑进人群。有个湖广口音的举子突然暴起，袖中竟抖落三支空心笔杆——正是康熙朝丁酉科场案用过的把戏1。胤礽冷笑，抬脚碾碎滚到阶前的笔杆，墨汁里赫然露出米粒大的蝇头小楷。
"拖去号舍枷号！"他扯过那考生衣领，指尖摸到夹层里缝的绸缎，"哟，还是江宁织造局的云锦，够下本的。"话音未落，远处忽然传来瓦片碎裂声，两个黑影从西围墙窜出。
胤礽反手抄起雕弓，三棱箭破空而去，正中那人后心。侍卫拖回尸体时，他蹲身掰开死者下颌，果然看见舌底压着的蜡丸——里头是策论范文，与当年赫舍里氏门生所用如出一辙。
"传令！所有考篮浸水查验。"他甩了甩指尖血渍，想起石静娴昨夜枕边叮嘱："八阿哥定会借满臣反对满汉同榜，你要学武则天用铜匦，设明暗两重监察。"
日头攀上龙门旗时，贡院已成修罗场。浸水的考篮浮起层层油纸，夹带的《四书章句》在青石板上淌成墨河。胤礽拎起个瑟瑟发抖的满军旗子弟，认出是佟佳氏旁支，"去年孤巡丰台大营，你爹还说八旗儿郎不屑舞弊？"
"皇...皇夫明鉴，这都是..."那纨绔突然噎住，眼珠凸出七窍流血——竟是个死士！