顺天府贡院外的琉璃牌坊下挤满了举子，大红灯笼映得朱漆榜单似浸了血。石静娴扶着蟒纹玉带站在角楼暗处，指尖摩挲袖中那份会试前十名的密折——那上头本该有举子张廷玉的名字，此刻却换成了索额图门生赫寿。
三更梆子刚响，东南角骤然腾起火光。
"走水了！"尖叫声撕破夜空，人群如炸窝的蚂蚁乱窜。石静娴提起袍角冲下台阶，却在浓烟中撞见礼部侍郎马齐正往火场泼油。那人官服下摆还沾着松香，见她时瞳孔一缩，竟将火把掷向誊录房："太子殿下小心！"
热浪掀翻梁柱的刹那，她借力扑向马齐，靴底碾住他手指时听见骨裂声："泼油时该换双皂靴，侍郎大人。"
火舌舔上誊录房千余份墨卷，石静娴踹开铜锁抢出灰烬中的残页。焦糊纸片上，"论黄河疏浚"五字仍可辨——这正是她月前与张廷玉彻夜探讨的策论！马齐在身后嘶吼："殿下何苦保个汉人举子？索相说过……"
"索额图可说过烧了誊录房，原始墨卷还在本宫手里？"她抖开袖中暗袋，露出盖着礼部骑缝印的试卷。火光照亮马齐惨白的脸，像极了三年前她验过的自缢宫女——那具尸体脖颈勒痕有两道，一道自尽，一道他杀。
五城兵马司赶来时，石静娴正用银簪挑开马齐衣襟。一枚翡翠压襟坠在地上，与三日前惠妃赏给太子妃的贺礼如出一辙。"传令九门，"她蘸着血在墙上画出行车轨迹，"查封西直门所有运松香的车马，凡车轮间距二尺三寸者，车夫尽数下狱！"
毓庆宫里，胤礽对着铜镜往喉间贴假喉结。窗外飘来烧焦的考卷残片，他捏住一片带"治河"字样的，忽地想起那夜石静娴伏案画河工图，鬓发散乱如他们大婚时的合欢髻。
"娘娘，乾清宫急召！"宫女捧着染血的朝服闯入。胤礽摸到袖中暗袋里的止疼药包——这是今晨石静娴让粘竿处送来的，夹在茯苓糕里的字条写着："月事将至，勿食寒凉。"