苍澜城的夜色被十三道金色流光撕裂时，帝临天正在上官药庐的顶楼研磨破厄丹。丹炉里的赤焰突然明灭不定，他指间的神纹猛地发烫，抬眼便看见西北方的天榜石爆发出太阳般的光辉，十七道流光冲上云霄，在云层间拼出斗大的金字。
“三个月后，天榜试炼开启，凡武道六重以下皆可挑战，胜者入天榜前十，赐苍澜城守印！”
轰鸣声响彻全城，药庐的青瓦上落满惊飞的雀鸟，帝临天手中的玉杵“当啷”落地，目光穿过飞檐，看见天榜石正中央的“东方昊”三字泛着妖异的金芒——那是东方家少族长的名字，位列天榜第三，标注着“超凡境初期”。他摸向袖中，龙紫悦昨日托人送来的密令还带着体温，龙血写的字迹在夜光下隐隐发烫。
“天榜试炼是陷阱，东方昊的左臂已改造成机械义肢，可吸收天地灵气。”
密令边缘残留着龙鳞碎屑，帝临天指尖划过“机械义肢”四字，忽然想起三日前莫雨柔送来的齿轮图，图纸角落的微雕里，正是机械义肢连接着齿轮心脏的图案。他转身走向露台，夜风卷着莫氏药田的蚀骨草气息扑面而来，远处天榜石下的人群正发出潮水般的惊呼。
“帝公子！天榜石异动！”药庐弟子小羽气喘吁吁跑来，腰间挂着的破厄丹瓶晃出声响，“东方家的人正在宣扬，说少族长要在试炼中清扫所有不服者——”
“知道了。”帝临天打断他，神纹悄然蔓延至眼底，化作细碎的金网笼罩天榜石。石面上的金色大字逐渐透明，露出底下密密麻麻的暗纹——那是用异世金属刻的齿轮，每道齿痕都在吞吐天地灵气，与东方昊名字下的“超凡境”三字形成共振。
他瞳孔骤缩。父亲帝海天临终前曾在星盘上刻下警示：“机械教宗以灵气为饵，用齿轮纹路篡改凡人体魄。”此刻天榜石底部的落款处，十七道齿轮环正沿着“苍澜城守印”的笔画转动，齿牙间卡着极小的人影轮廓——分明是在筛选适合改造成人傀的宿主。
“少爷，龙姑娘的信差在角门等候。”小羽递上沾着露水的竹筒，转身时袖中滑落半片赤鳞蜥鳞甲，正是莫氏用来传递密信的信物。帝临天捏碎竹筒，新的密令飘出：“东方家已向机械教宗供奉百人傀，试炼场地下埋着齿轮核心。”
他忽然想起莫雨柔昨日说的“蜥血已毁”，原来那些本该用来炼制毒药的赤鳞蜥血，被东方家换成了人傀的驱动液。天榜石的金光映在他掌心，那里还留着莫雨柔神纹传讯时的灼痕——“帝临天，天榜第三的位置，齿轮纹路比别处深三倍。”