苏国公忽然蹲下身，用指尖替虎娃们补全了“暖”字——竖钩画得刚劲，却在收尾处轻轻顿了个小圈，像明渊总爱给“暖”字添的小太阳。雪粒子落在他铠甲上，却被护生灯的光映得柔和，远处的“护生道”上，几个娃正踩着红圈跑跳，护生旗的影子落在雪地上，与他铠甲的影子重叠，分不清哪片是甲叶的痕，哪片是龙袍的光。
“国公爷，该回护生堂了。”亲卫递来明渊寄来的护身披风——楚夫人亲手缝的，领口比寻常披风高半寸，说“陛下怕您雪天灌风，照着您铠甲护颈的样子改的”。苏国公披上披风，忽然听见草棚里传来虎娃们的童谣声：“铠甲走，红圈亮，叔叔暖，陛下望——”这是明渊让人编的调子，此刻在雪地里飘着，竟像把少年的牵挂，全化成了可触可感的暖。
归途的雪路被护生灯映得发亮，苏国公望着自己踩出的脚印——深一脚浅一脚，却恰好与明渊画的红圈重合。他忽然想起明渊在御书房说过的话：“以后朕要让天下所有雪路，都有叔叔的铠甲痕和朕的红圈，这样不管多大的风雪，虎娃们都知道该往哪儿走。”此刻摸着披风上的护生纹，望着远处草棚的暖光，他忽然懂了——这孩子早已把“依赖”酿成了“并肩”，用红圈标出路，用暖炉烘热雪，让铠甲的痕不再是他一人的脚印，而是君臣二人、叔侄二人，共同为天下虎娃踩出的、永远暖着的路。
雪越下越密，却有越来越多的流民顺着“护生道”走向护生堂——他们指着棚顶的龙纹锦缎，指着苏国公披风上的护生纹，说“那是陛下的锦缎、国公爷的披风，合着护着咱娃”。而披风的主人此刻望着雪路上的红圈与铠甲痕，忽然觉得这世间最暖的“寻痕”，从来不是一人寻着另一人的脚印，而是有人在你脚印旁画下红圈，有人把你的铠甲痕变成暖的标记，让后来的虎娃们知道：顺着铠甲的痕走，跟着红圈的光走，就能找到暖，找到护，找到永远把他们放在心尖上的人。
铠甲上的银星在风雪里闪了闪，苏国公忽然伸手接住一片雪花——雪花落在他掌心，却被明渊送的暖手炉余温融成水珠，像极了少年画在信里的“护生灯泪”，说“那是星星化的暖，落在雪路上，就变成了叔叔的脚印”。而他不知道，此刻自己掌心的暖，早已顺着雪路传到了御书房——明渊正对着舆图，在“寿州雪路”旁画下新的红圈，圈里写着“叔叔的脚印在这里”，旁边画着个举着暖炉的龙袍小人，正把暖炉的光，往铠甲痕的方向，又挪了一寸。